Граф Андрей Забела и барон Сергей Виленский выехали из столицы одновременно. Барон был вынужден остановиться на первой почтовой заставе, у его кареты сломалась ось. Граф Андрей, заметив, что барон свернул с дороги, тоже отправил карету с вещами на заставу, а сам пересел и помчался верхом, рассчитывая опередить Виленского и прибыть раньше.
У барона тоже была мысль отправиться верхом, он устал от загадок из Никольского и очень хотел пообщаться с супругой. Что-то происходило там, что он никак не мог объяснить. Но, увидев, что карета графа свернула в сторону заставы, решил, что если он сейчас поедет верхом, то это будет неуместно.
Бедолага барон, он не понимал, что в любви, каждый сам за себя и чувство справедливости здесь совершенно лишнее. Что в жизни справедливо? Ничего! Нет в жизни справедливости и тем более нет её в борьбе за любовь.
И пока барон маялся на заставе, недоумевая отчего Забела не спускается в общий зал, граф Андрей уже уехал и скорее всего его уже было не догнать.
На этот раз Андрей не собирался заезжать в уездный город, он торопился сразу в поместье Лопатиных.
А Лопатины готовились к приёму лорда Ричарда Уэлсли. Ирина инструктировала Павла, что можно говорить сладкоречивому лорду, а что нельзя.
Сама же, накануне вечером, когда они с отцом вернулись из города и Ирина уже готовилась ко сну, вспоминала, как словно сопливая девчонка, поддалась невольному очарованию харизматичного иностранца. Даже наедине с собой у ней покраснели щёки, потому как Ирина действительно испытала влечение к этому мужчине. Перед сном, целуя на ночь Танюшу в тёплую макушку, Ирина осознала, что всё это крайне неуместно в её ситуации. Умом она понимала, что, в сущности, ещё очень молодая женщина и здоровые инстинкты ей не чужды, и также реально оценивала себя с точки зрения этой реальности. Для большинства мужчин здесь она не молода и не так уж и красива, а уже чего говорить о репутации…
Будет интересно узнать, какую информацию получит наместник об этом лорде-негоцианте. Хотя для коммерции такой характер и нужен, такие обаятельные люди очень хорошо умеют продавать, ну и покупать, наверное, тоже.
Весь романтический настрой Ирины схлынул, стоило ей вспомнить допрос графа Забелы и мыли потекли в другом направлении:
— А что если этот Ричард и вправду шпион, а мы здесь люди простые, кто-нибудь случайно проговорится или не дай бог, он что-то увидит и что тогда? В Алексеевский равелин*? Интересно, а куда здесь сажают дворян?
Стоило вспомнить про графа Забелу и всё очарование Ричарда Уэлсли было забыто.
С утра, ещё до завтрака, Ирина побежала инструктировать Павла. Решили убрать всё, что могло хоть как-то указать на используемые для чернения материалы, и всех, кто отличался особой болтливостью. Павел проникся и после ухода Ирины, решил вообще к обеду отпустить всех своих учеников, чтобы не рисковать. Вдруг этот барин-иностранец начнёт их расспрашивать. В себе-то Павел был уверен, чего нельзя сказать об остальных.
На всякий случай с Тимофеем тоже была проведена беседа, и немного успокоившаяся Ирина пошла завтракать.
Лорд Уэлсли прибыл точно к трём часам пополудни. С собой он привёз огромный букет розовых роз. Ирина уже видела такие однажды. Путеев приезжал с таким же букетом в тот день, когда увезли Анну.
Интересно, — подумала Ирина, — это где-то в Никольском выращивают? Уж больно свежие, как будто только срезали.
Но по недовольному виду отца поняла, что с цветами* что-то не так. Ричард Уэлсли тоже обратил внимание на реакцию Лопатина и так как в холле стояла и Глаша вместе с Танюшей, быстро сориентировался и с показным восхищением, припав на одно колено, преподнёс букет Танечке.
Танюша хохотала, ей явно понравилось получать цветы от такого весёлого дяди. Уэлсли взглянул на Леонида Александровича, тот одобрительно кивнул.
— Вот же гад сообразительный, — с восторгом глядя, как увлечённо Танюша обдирает бутоны, подумала Ирина. Розы было жаль, но теперь букет был Танечки и ей решать, что с ним делать.