— Инесса? — приветливо улыбнулась она мне. — Девочка, я очень рада, что ты наконец соизволила со мной связаться. Как все прошло?
Я сделала вид, что не заметила завуалированный упрек. Я-то что сделаю, если мне с ее внучком пришлось бороться с упрямством барана? Это требует сил, времени и эмоциональных вложений. Ей ли не знать? Ведь не зря в Замок заслали меня, а не сама трепетная королева проедала плешь ничуть не лысеющему внучку.
— С переменным успехом, — уклончиво ответила я. — Ваш внук почему-то не жаждет жениться. Может, ему и не стоит так торопиться? Он ведь еще молод.
Что есть, то есть — Властелин показался мне ненамного старше меня самой. Несколько мрачный, правда, но титул и ответственность обязывают.
Мои слова ей отчего-то не понравились. Леди разом похолодела и прищурилась:
— Инесса, моему внуку нужно жениться. И я искренне надеюсь, что ты выполнишь все условия контракта и вернешься с хорошим результатом. Ведь я свои уже выполнила.
Последние слова она произнесла с легким нажимом, непрозрачно намекая на причину, по которой я вообще согласилась на эту авантюру. Я ведь не сваха со стажем, я в своей жизни еще не провела ни одного отбора. Правда, у меня достаточно упрямства, чтобы это меня не остановило. А уж о мотивации леди Диана позаботилась сполна.
— Даже не сомневайтесь, ваше сиятельство, — с милой и равнодушной улыбкой хорошенькой куклы отозвалась я. — Я прекрасно помню, что стоит на кону. Вы умеете убеждать. И меня, и своего внука. После вашего послания он резко передумал выставлять меня за дверь.
— Я всегда знала, что Дамиан — умный мальчик, — расслабившись, леди Диана улыбнулась. — Впрочем, ты тоже неглупая девочка. Я жду новостей. Приятных.
Другие уже не котируются, значит? Но уточнять этот скользкий момент я посчитала излишним. Заверив еще раз ее ледяное величество, что сделаю все, что в моих силах, я попрощалась. На душе было так погано, точно в ней обрели пристанище котодраки — весьма странные зверушки, помесь котов и нетопырей, относящихся к нежити. Чтобы прогнать это странное чувство, решила прогуляться до библиотеки, выбрать роман или еще что-нибудь познавательное. Мне бы не помешала, конечно, книга об отборе невест. Для материальной базы. Чтобы понимать, что со всеми этими кур…леди делать. А то у меня пока такие идеи, что скорее дамы сбегут с отбора, чем будут бороться за знатного холостяка. А мне не выжить их надо, а женить Дамиана.
В библиотеке ожидаемо не нашлось никаких дамских романов. Жаль, во мне еще тлела надежда, что их периодически почитывает в качестве анекдотов сам Дамиан или же его какая-то любовница (должна же она у него быть). Но я упорно продолжала искать хоть какую-то книгу, чтобы занять мысли и не думать о причинах моего пребывания здесь. За каким-то чертом полезла на стремянку в поисках фолианта. И замерла.
С верхней полки на меня с любопытством таращился огромный ворон. С умными черными глазами.
Под взглядом птицы стало неуютно. Да что там, я почувствовала себя самым настоящим вором, нагло прокравшимся в сокровищницу Властелина и собирающегося спереть там все самое дорогое под внимательным взглядом хозяина. Странная ассоциация, ничего не скажешь. Но она оказалась настолько реалистичной, что я не удержалась и ляпнула:
— Да не собираюсь я ничего красть, просто возьму почитать.
Ворон, склонив голову набок, посмотрел на меня как на дурочку. Я осеклась, осознав всю глупость ситуации и сообразив, кому я это говорю. Докатилась! Теперь перед птицей отчитываюсь! Кстати, с каких пор вороны у нас пошли такие образованные, что тянутся к книгам? Если я не ошибаюсь, они больше на блестящее падки. Или это сороки? Знаток из меня так себе.
— И не надо на меня так смотреть! — пробурчала я, кинув негодующий взгляд на птица. Говорят, если показать животному, что ты — вожак, он тебе им признает. Но то ли я плохо показывала, то ли вожак был из меня так себе, то ли среди птиц вообще с вожаками тяжко. Ничего не изменилось. Ворон все также насмешливо смотрел на меня.
— И все-таки, откуда ты здесь? — поинтересовалась я у него, впрочем, не особо надеясь на ответ. — Ты вообще обычный?
На меня кинули взгляд такого оскорбленного достоинства, что я невольно заподозрила в нем еще одного родственничка леди Дианы. Только ей удавался он настолько хорошо, даже Властелин подобным навыком не владеет.
— Ага, значит необычный, — кивнула я своим мыслям. — Может, ты хранитель библиотеки?
Ворон показательно отвернулся, кося на меня одним глазом. Я чуть не начала оправдываться. Ну а что? Я слышала, что в некоторых фамильных библиотеках есть магические хранители. Вдруг и меня угораздило на такого наткнуться.