Они пошли в сторону поселка, зорко глядя вокруг и под ноги. Ступать старались только на снег, искренне надеясь, что старая баба Нюра права и им не встретится какая-нибудь холодостойкая нежить, свернувшаяся в глубине сугроба.
Крики вдалеке нервировали; и Лена, и Костя понятия не имели, где их родители и кто нападает на людей, пытающихся добраться до дома. Но первая встреча с нечистью все же произошла неожиданно. Впереди появились два огонька, они маячили рядом, приближаясь и приближаясь.
– Блудные… Заблудные… – пыталась вспомнить Лена. – Огоньки болотные, короче. Могут завести в болото!
Она недолго радовалась своим познаниям в мифологии.
– Ага, путешествуют вдвоем, чтобы не страшно было, а в горы вместо болота забрались, потому что не ищут легких путей, – нервно хихикнул Костя и покрепче ухватил ее за локоть. – И еще они не уводят, Лен. Они приближаются.
Лена взвизгнула и завертела головой. Дозваться черного человека не получалось; похоже, он предпочитал убивать только людей, а никак не непонятных тварей. Лена лишь понадеялась, что он не в обмороке – вот был бы номер! К счастью, Костя соображал быстрее, он уже стоял у большого валуна и махал ей рукой, мол, заберемся оба. Он подсадил ее, а потом забрался сам. Вовремя.
Неизвестные огоньки подобрались совсем близко, и отсюда Лена могла увидеть, что это горящие огнями уши какого-то неизвестного животного, всем остальным телом погруженного в землю и камень.
– Если это земляная кошка, то каких же она размеров с таким расстоянием между ушей? – шепнул Костя.
– Не хочу знать, – ответила Лена.
От холода весеннего вечера ее трясло. Или от страха. Она думала, что они так и умрут тут. Замерзнут и умрут.
В этот момент кошка, по-видимому, почуяла их и начала выбираться из-под земли.
Лена со всей силы зажмурилась и вцепилась в куртку Кости. Если их съедят прямо сейчас, то она не желала этого видеть.
36 глава
Голова выбирающегося на поверхность зверя была плоскомордой, словно кошка была персидской, а вот размеры не уступали тигриным. Лене пришлось все-таки открыть глаза, потому что есть их кошка не торопилась. Но если у нее такая голова, то можно догадаться, что валун ее вряд ли остановит. Узнать это Косте и Лене не удалось. Кошка широко зевнула, показывая совершенно не желающим этого ребятам несколько рядов острых зубов. Лене показалось, что они не заканчиваются даже в горле! А потом так легко ушла под землю, что Лена подсознательно ожидала услышать легкий всплеск, словно это была вода.
– Она нас не тронула, потому что мы никаких кладов не искали, – пробормотал Костя, когда они наконец осмелились слезть с валуна и побежали дальше. Встреча с кошкой – да кто вообще эту тварь мог назвать кошкой, это же целый тигр! – подстегнула их, и теперь кололо ли там в боку, тяжело ли, холодно ли, все осталось позади. – Повезло!
– У нас вообще сегодня день везения, бегу и радуюсь, – задыхаясь от быстрой ходьбы, ответила Лена. – Хоть бы нормально до дома добраться. Надеюсь, в поселке никаких тварей не будет.
Костя даже остановился, и очень неудачно – нога его тотчас провалилась, как показалось Лене, в яму, но яма тут же пришла в движение и принялась сочно чавкать.
– А-а-а! – на весь лес заорал Костя, с силой дергая ногой. К счастью, его резиновые сапоги оказались не по вкусу неведомой твари, и ногу удалось вытащить.
– Что ты хотел сказать? – спросила Лена, когда они наконец преодолели бо́льшую часть пути и по камням спускались к реке.
– Когда? А, ты про это… Короче, я подумал тут. Если в лесу всякие твари, про которых и в сказках через раз пишут, потому что стремные они все, то что, если домовые, овинники и прочие банники тоже существовали и сейчас будут поджидать нас дома?