Согласно моим наблюдениям, Миркхолд поделен на пять природных областей: морские побережья, леса с долинами, болотистые низменности, высокогорные пастбища и сами горы. Побережья острова в большинстве своем окружены рифовыми цепями и отвесными скалами. Песчаных линий и отмелей совсем немного, а глубина самых больших не превышает мили в сторону моря. Это дает мне право предположить, что Миркхолд появился благодаря извержению гигантских вулканов, подобных изарайскому Нигматону.
Людей по ту сторону городских стен подстерегают многочисленные опасности. Об этом можно судить по числу человеческих костей, разбросанных вдоль дорог. За пределами обжитых долин находятся густые леса и глубокие ущелья. Через последние жители протягивают мосты и прокладывают дороги, но делают это крайне неумело, вследствие чего количество падений в пропасть и смертей под обвалами растет из года в год.
Путешествуя по острову, я часто натыкался на изломанные тела и находил в оврагах под утесами разбитые черепа. Мертвецов за городом никто не трогает. Здесь, как и повсюду в Магории, не принято заботиться о погибших незнакомцах. Кладбища принадлежат фермерским общинам, и хоронить в них разрешено только местных жителей. В самом же Готфорде трупы бродяг незаконно сжигают в «Колыбели праха» – специальном склепе у пристани, выстроенном пять лет назад. Тем не менее, некоторые охотники и даже бандиты все-таки хоронят тела погибших чужаков, но движет ими отнюдь не сострадание. Трупный запах привлекает хищников…
Именно хищников принято считать главной проблемой местных жителей. Остров кишит зверьем и монстрами от морского побережья до вершин гор. Некоторых тварей, таких как черный волк, болотный червь или землегрыз, нельзя встретить нигде, кроме Миркхолда. Здесь же, как и на Южных островах, водятся дикие никты. От континентальных собратьев они отличаются сумрачным нравом и культурной недоразвитостью. Живут никты в Рудных горах племенными союзами. Я не видел ни одного из них, но рудокопы сказывали, что эти никты сильнее своих собратьев из Форстмарда и Танталии, а по комплекции напоминают скорее огров. Стычки с людьми у них происходят крайне редко. Люди, как правило, после таких стычек в живых остаются тоже редко.
В горах и пещерах заблудившийся путник рискует стать добычей никрипов, которых местные шахтеры называют «покопами». Согласно бестиариям, существа эти похожи на больших муравьев с острыми мандибулами и сверхпрочным хитиновым панцирем. Живут никрипы в самых глубоких пещерах, выстраивая гнезда вокруг матки. Несмотря на численность и размеры, относятся к пассивным хищникам, таким как свинокрысы, медведи и мирквихтты, то есть, нападают лишь в том случае, когда кто-то вторгается на их территорию.
В ночное время шахты посещают дукеры. Жители Вихтрука и бродячие охотники, ночевавшие на севере в горах, описывали мне их как высоких, бледнокожих людей с черными провалами вместо глаз. Вне всяких сомнений, это вымышленное существо, сродни демону, привидению или алмерской мурене. На Миркхолде их считают стражами подземного мира, а некоторые горняки даже приносят дары, веря, что те помогают им уберечься от обвалов. При этом дукеры, конечно же, становятся невидимыми и пропадают раньше, чем заметивший их человек успевает позвать спутников.
Рыбакам, отошедшим далеко от берега, грозит опасность со стороны обитателей моря. На большой глубине живут спруты и морские змеи. Ловцам жемчуга и любителям плавать следует опасаться песчаных акул и красных печеночников. Печеночники здесь в особой чести, и управу на них пытаются найти еще со времен колонизации. Эти вермины по форме напоминают длинный, бордовый шнурок с присосками. Плавают подобно змеям в гуще водорослей, откуда забираются пловцу в задний проход и сосут кровь. Живя в городе, я видел, как из моря доставали людей, ставших жертвами этих прилипал. Спасают несчастных, как правило, одним способом: ведут к опытному кузнецу или алхимику, который выжигает паразитов каленым железом.
Путешественника, ушедшего в лес, ждет встреча не только со зверьми. Бандитов на острове много. Большинство из них бывшие подёнщики и бродяги с большой земли – дикие простаки и невежи, неспособные ни к какому труду. Покорившись судьбе, словно звери живут в землянках и пещерах, занимаясь охотой и вымогательством.
Капитан Молтен, возглавляющий ныне городское ополчение, классифицирует их следующим образом: «Изгои» – обнищавшие крестьяне и прочий ленивый сброд, живущий на Южных холмах; «Лудильщики» – ватаги нищих лучников, расстреливающих торговцев со скал, чтобы затем подобрать все, что упало; «Воры» – чаще крестьяне и горожане, живущие двойной жизнью; «Бандиты» – непосредственно сами головорезы, занимающиеся грабежом и убийством ради золота.
Иногда изгои и лудильщики собираются большим числом и нападают на торговые караваны. Фермеров они редко беспокоят. Разве что зимой, когда голод окончательно лишает их человеческого начала. В Готфорде до этих бедолаг никому нет дела. Горожане по-прежнему боятся пиратов, хотя открытого нападения флибустьеров на торговые пути не было уже одиннадцать лет.
Самым загадочным местом на Миркхолде считается заболоченное ущелье с водопадом, на картах обозначенное как «Вальтерское». Попасть туда можно через тенистую лощину в глубине острова. Единственным ориентиром на пути к нему служит постоялый двор, в нескольких милях от которого через горы тянется заросшая орешником тропа. В ущелье том стоит военная крепость, построенная около пятисот лет назад. Судя по хроникам, которые я нашел в библиотеке, третьим комендантом бастиона и вторым губернатором острова был некий лорд Вирион. Имена других комендантов не сохранились, поэтому нисманты часто приписывают строительство бастиона именно ему. Возводили форпост в конце Промежуточного Цикла с одной единственной целью – уберечь от войны артефакты и сокровищницу короля Уэстмара. Ныне сокровищ там не найти. Есть лишь добро, собранное нисмантами за двести лет существования кеновии, и несколько священных артефактов, среди которых я узнал лишь боевой молот Ребара Святого и доспехи лорда Октавиона, а также его легендарный клинок «Буревестник», один из тех, которые мы называем «вергальскими». Последний господин особенно известен и почитаем здесь на юге. Могила этого достопочтенного воина, сокрушившего некогда Велинкронскую империю, находится близ города Аксакол на острове Эквитания.
Ныне крепость Вириона превращена в кеновию. Уже более двухсот лет там звучат литании Нисмассу и идут религиозные службы. Нисманты охотно принимают странников, донося до них идеалы сатутвитанства, и заключают сделки с торговцами. Как и прочие святые обители, кеновия на Миркхолде освобождена от налогов и не зависит от города, но ведет с ним активную торговлю, поставляя на стол горожан вино, мясо и сыр. Глава обители – мастер Торгрим – владеет виноградникам, расположенными по соседству с доменом барона Роберта и обширными пастбищами у подножия Рудных гор. Так что, мой друг аббат, как принято говорить у богачей, держит ноги у камина. Добрый мастер Торгрим предоставил мне доступ в библиотеку и разрешил изучать документы в течение недели. Пусть Нигма дарует ему долгую, счастливую жизнь. Будучи человеком образованным, Торгрим поделился со мной вышеизложенной информацией, посему, величину моей книги отчасти вменяю ему в заслугу.
Возможно, когда-нибудь я снова вернусь на этот тихий остров и проживу тут остаток жизни, посвятив себя молитвам и наставлению горожан во славу моей прекрасной Нигмы.
ebooksa