– Во время, – помедлив, ответила я. – Насколько мне известно, у вас есть еще и сестры. Причем одна из них – старшая. По всей логике, именно она должна была занять ваше место и отправиться под венец с императором. Но почему-то выбрали именно вас – среднюю дочь с… – начала я и замялась. Поджала губы, а после выпалила на выдохе: – С предпочтением женщин.
– В этом и заключается моя благодарность Дорину, – загадочно, с ноткой горечи в словах, ответила Стефэния. – За то, что, несмотря на выбор, он остановился на мне. Уже после я узнала, что Алукарду было откровенно плевать, кого из моей семьи брать в жены. Главное – это поддержка финансовая и силовая, которую обеспечил мой род. Благодаря которой, в скором времени, был свержен отец Алукарда, а он сам занял трон. С Алом же я заключила своего рода соглашение. Его полностью устраивали мои предпочтения и, должна отдать ему должное, он никогда даже не делал попыток принуждать к чему-либо в плане близости. Я ему не интересна, что меня вполне устраивает. Собственно, поэтому мы сосуществовали с ним довольно мирно.
Императрица полюбовалась моим шокированным видом и усмехнулась.
– Полагаю, моя очередь, верно? Последний вопрос на сегодня от меня, – улыбнулась она мне, а я заподозрила неладное. – У принца Тристана с юношества было пятеро друзей. Они всегда были вместе: принц и сыновья великих человеческих домов. Казалось, ничего не могло разрушить их дружбу, – словно рассуждая вслух, вещала Стефэния, внимательно следя за моей реакцией. – Наоборот, с годами она только крепла, и вот уже у принца пятеро верных советников, к кому он прислушивался и уважал. Но почти одиннадцать лет назад что-то произошло на дальних границах, куда принц и пятеро его друзей отправились с какой-то тайной миссией. Даже ваш король не знал точно, что им там понадобилось. Но вот спустя несколько месяцев, вернулся очень мрачный принц и лишь четверо его советников. Между друзьями возник раскол, а принц стал все меньше и меньше прислушиваться к их мнению, изредка исчезая куда-то, когда не мог принять какого-то решения. Но по возвращении он всегда знал, как нужно поступить. Друзья пытались наладить с ним контакт, но принц уже слишком отдалился от них, и бывшие советники запечалились. В расстройстве они начали вести разгульный образ жизни, за что и поплатились. Двое умерли одновременно и были найдены угоревшими в бане, с некими доказательствами в позорной и запрещенной в вашем королевстве любви друг к другу. Семьи отказались вписывать их имена в книгу рода и хранить их на семейных кладбищах. Их хоронили с позором. Второго, спустя год зарезали в пьяной драке, не поделив гулящую девку. Смерть была недолгой, но очень болезненной и жестокой. Хоронили в закрытом гробу. Спустя полтора года последний советник был заподозрен в хищении казны и в связи с вампирами, вашими, на тот момент, врагами. Маркус хотел казнить изменника сразу, но благородный принц настоял на следствии. Видимо в память о прежней дружбе. Следствие длилось больше четырех месяцев и советник был оправдан. Правда, посмертно. В то время было нашествие крыс в подземельях дворца. А стражники странным образом не слышали криков умирающего. Нашли тело под вечер, почти полностью обглоданным. Горевали о потери всем дворцом и родом мужчины, но вскоре забыли. Принц, лишенный всех советников печалился не долго. До очередного короткого исчезновения в спорной ситуации. Как и всегда он вернулся уже с решением, а еще через два года представил ко двору свою новую советницу – совсем юную девушку без рода, но закончившую магическую академию на факультете дипломатии с отличием и экстерном, – произнесла Стефэния и замолчала. Нашла в себе силы спокойно посмотреть в лицо императрицы и спросить ровным голосом:
– В чем заключается ваш вопрос, Ваше Величество?
– Настолько ли ты невинна и безобидна, какой хочешь казаться?
Глава 9
Следующий день прошел спокойно, если не брать в расчет то, что проснулась я в объятиях императрицы, причем на ее половине постели. Впрочем, объятия были вполне невинные, но от этого легче не становилось. На смену Стефэнии пришел Дорин, с которым мы неплохо провели время, преимущественно в молчании. Я все еще обижалась на него за то, что его стараниями вынуждена делить постель сразу с двумя представителями правящей семьи. Он, по всей видимости, это понимал, потому помалкивал, но оправдаться не хотел, что меня вполне устраивало на тот момент.
Уже ближе к рассвету, когда все обитатели дворца расходились по комнатам для сна, мои физиологические проблемы закончились, что, кстати говоря, первым заметил именно Дорин, чем поверг меня в пучины стыда и смущения. Вскоре, стоило появиться из ванной комнаты в новом комплекте одежды, я уже более спокойно посмотрела на своего стража, и попросила об очередной услуге, в виде сопровождения в библиотеку. Не то, чтобы мне было так жизненно важно там оказаться… просто на протяжении всего дня, что я была заперта в императорских покоях, меня не покидала мысль, что придется ночевать с моим кошмаром, если не в одной постели, так в соседних комнатах – точно. Потому и старалась всячески оттянуть этот момент, наивно рассчитывая, что мужчина не станет дожидаться меня и просто уснет. А я, если повезет, проведу все утро и день в библиотеке.
Но, как я уже говорила, надежды мои были наивны. Потому уже довольно поздно для всех вампиров, в библиотеку вошел император и посмотрел на невозмутимого и стойкого Дорина, что безропотно оберегал меня, несмотря на явную переработку.
– Можешь идти отдыхать, – спокойно произнес Алукард Дорину, без намека на злость или раздражение. – Дальше я сам.
Мой страж вежливо поклонился своему императору, после мне, и был таков, растворяясь в воздухе. Я же напряженно следила за беловолосым, очень высоким вампиром, на чьем бледном лице было сложно распознать хоть какие-либо эмоции. Он окинул меня равнодушным взглядом, посмотрел на книгу в моих руках, в которую я вцепилась всеми силами, а после невозмутимо отвернулся к стеллажам, пробежался по ним взглядом, а затем взял какой-то увесистый том, по расоведению. Молча прошел мимо меня и сел в соседнее со мной кресло, начав с интересом листать страницы своей книги, что-то выискивая в ней.
Удивленно взирая на мужчину какое-то время, не выдержала и спросила:
– Что вы делаете?
– Убиваю время, – пришел мне спокойный ответ от мужчины, который не поднял на меня даже взгляда.
– Зачем? – растерялась я.
– Судя по тому, как остервенело ты держишься за свою книгу, спать не пойдешь, пока ее полностью не прочтешь. То, что ты еще только на середине, намекает, что провозишься еще долго, София. Не ждете же ты того, что я буду покорно подпирать стену и разглядывать потолок, пока ты развлекаешься чтением? – бросив на меня короткий взгляд, уточнил Алукард, а я нахмурилась.
– Не стоило так утруждаться. Вы могли просто отдыхать в покоях и не обязательно сторожить меня.
– Считай, что я пожалел Дорина, давая ему возможность отдохнуть, раз ты была столь бессердечна, что заставляла его работать в таком темпе, игнорируя сон.
– Его я тоже не просила, – проворчала я недовольно.