Пути и Двери

Правое крыло маги отвели для студентов, которые селились по двое-трое в одной комнате. Жилые помещения выглядели скромно и аскетично, но даже такие интерьеры казались роскошью простому деревенскому мальчишке.

Потянулись годы обучения — суровые и беспощадные. Приходилось учить мертвые языки, разбираться в сложных алхимических формулах и заклинаниях. Лекции и практические занятия отнимали весь день, а вечером Нарайан сидел, зарывшись в старинные свитки и увесистые тома. Разумеется, поначалу он не умел ни читать, ни писать. Поэтому первый триместр был перегружен дополнительными занятиями по трордорскому языку и небесному наречию, которым пользовались жители Скитов. Во втором триместре добавился базовый курс тер — и стало совсем плохо.

Через год обучения в Академии стало очевидным, что Нарайан обладает впечатляющими задатками в магии земли. Уже в ту пору талантливый студент умел вызывать легкие сейсмические толчки, творить ямы и расколы, низвергать камни с демонстрационных холмов во дворе кампуса. Но самым любимым занятием юного колдуна было создание глиняных големов. Для каббалистического творчества Нарайану приходилось добывать качественную глину — без карбонатных частиц и с высоким содержанием каолина. Товар штучный и дорогой, учитывая отсутствие горных хребтов или пустынь поблизости. К счастью, преподаватели заметили талант первокурсника и выделили средства из университетского бюджета на пополнение запасов лаборатории, в которой Нарайан трудился вместе с другими каббалистами. Оставалось лишь вооружиться восковым кругляшом и превратить эту болванку в тетраграмматон, начертав символы, означающие тайное имя Завеи. Глиняный человечек оживал, ходил по коридорам Академии за своим господином и выполнял мелкие поручения.

Просто?

Вовсе нет.

Големы бывают разными — рабочими, боевыми, маленькими и большими, умными и глупыми. Чем сложнее тип искусственного человека, тем больше знаний и усилий требуется на его создание. А еще — крови. Если хочешь получить карлика, моющего полы и таскающего за тобой учебники, хватит одной капли. Нужен здоровенный громила, способный сразиться с группой вооруженных и упакованных в броню воинов? Это потянет на четверть чашки, да еще придется начитывать дополнительные заклинания, отвечающие за боевые навыки.

Поначалу Нарайан ограничивался примитивными порождениями, рассыпавшимися в прах через пару недель после запуска эксперимента. Чем больше знаний и силы от матери-природы получал Нарайан, тем дольше могли прожить его големы.

В ту пору юноша был беден. Ему выплачивали скромную стипендию, которой едва хватало на питание, чернила и мало-мальски приличную одежду. Изредка — на поход в таверну с друзьями. В молодости такие вещи ощущаются остро. Ты чувствуешь себя неполноценным, поскольку внимание девушек сосредоточено на отпрысках богатых семейств.

И Нарайан ступил на темную тропу.

Всё началось с подпольных магических поединков. Руку к этому зрелищу приложили бывшие ученики Академии, отчисленные по ряду причин и с позором изгнанные из Гильдии. Некроманты, каббалисты, повелители стихий и переселители душ. Отношения выяснялись на Арене посредством выставления всяческой нежити. Зрители делали ставки, барыги наживались и неплохо отстегивали своим протеже. Развлечение напоминало гладиаторские бои, столь популярные в некоторых мирах Сети. Разница была в том, что люди на Арену не выходили. Только колдовские твари.

Нарайан услышал об Арене случайно — проговорился кто-то из старшекурсников. Ярл не поощрял подобные мероприятия, так что события разворачивались в многомерном пространстве с плавающей точкой входа. Лишь избранные могли попасть на Арену — по специальному приглашению от организаторов. Человек, допущенный в качестве зрителя, получал жетон-пропуск, а вместе с ним — информацию о точке входа. Надо ли говорить, что Арена привлекала людей состоятельных, но имеющих при этом склонность к авантюрам. Жетоны стоили денег, кому попало их не раздавали.

Идея посетить Арену стала для Нарайана навязчивой. Бедный студент не мог себе позволить покупку жетона, поэтому активно искал тех, кто мог бы за него поручиться.

В итоге Арена сама нашла своего героя.

Однажды, вернувшись с занятий, Нарайан обнаружил на кровати бумажный конверт, скрепленный светящейся сургучной печатью. Печать была подсвечена красным и распалась от первого же прикосновения. Внутри обнаружился заветный жетон и короткое послание. Суть письма сводилась к тому, что молва о големах Нарайана идет по городу, и хозяева Арены заинтересовались юным дарованием. Студента приглашали посетить один из ближайших боев «ради праздного любопытства». Дальше — адрес и символ, которые следовало запомнить. Едва строитель големов дочитал послание, бумага вспыхнула и растворилась в воздухе. Вместе с конвертом. В руках у будущего мага остался жетон — искусно вырезанный из эбенового дерева кругляш, украшенный знаком Арены — вписанными в окружность обозначениями четырех стихий.

Поединок должен был состояться в ближайший лордаг — шестой день недели на землях Северного Альянса. Время — сразу после заката. В разгар лета тьма наступала позже, поэтому Нарайан не сомневался, что успеет на бой после занятий в Академии. Так и вышло, но с незначительными оговорками. Указанный в письме адрес обнаружился после нескольких часов скитаний по трущобным кварталам Стока — в подвале заброшенной пивоварни. Кто-то нанес символ Арены светящейся краской на каменный пол и развесил магические фонари по углам. Спуск в подвал был защищен колдовской завесой, пропускающей лишь тех, кто имел при себе жетон. Случайный прохожий уперся бы в кирпичную кладку.

Ступив в центр символа, Нарайан оказался в портале и мгновенно перенесся в иное пространство. Точнее — в складку, запрятанную в ткань реальности. На студента тотчас обрушилось многоголосье толпы, ароматы дорогого парфюма, искаженная перспектива амфитеатра и шевелящаяся человеческая масса. В зале царил полумрак, зрители неспешно прогуливались между рядов, покупали еду у разносчиков и делали ставки. Арена, напротив, была ярко освещена. Идеальный цирк, окаймленный гранитным парапетом. Желтый песок и объемные изображения противников в воздухе. Вращающиеся призраки, снабженные надписями на трех языках. Судя по всему, поединок был устроен между воскрешенным берсеркером и пардусом, внутрь которого был переселен разум должника, согласившегося рискнуть ради свободы. Истинные противники стояли у края Арены, спокойно взирая на происходящее. Некромант в черном балахоне и девушка-маг со светлыми волосами, заплетенными в длинную косу.

Молл Дайер против Шаттараубена Отверженного.

Девушка была очень красивой. Насколько понял Нарайан по обрывкам разговоров, поединщица хорошо разбиралась в переселении душ и могла подыграть своему бойцу, скорректировав линию его судьбы. Именно на Молл Дайер было сделано большинство ставок.

Шаттараубен скрывал лицо под капюшоном и ни с кем не разговаривал. От некроманта веяло замогильным холодом. Это, разумеется, метафора. Некроманты ничем не отличались от обычных людей, что бы про них не рассказывали завсегдатаи кабаков и собиратели новостей.

Прозвучал гонг.