Цена жизни

— Я уловил аналогию, — мрачно сказал я.

* * *

Вопреки моим опасениям, Клаус фон Абенсберг, похоже, неплохо у нас прижился. Сначала мы устроили небольшой приём для наших родственников и друзей, где представили Клауса с Ладой. Потом уже наши друзья стали приглашать их к себе, представляя своим гостям, и через некоторое время чета фон Абенсберг начала порхать по светским приёмам, непринуждённо влившись в новгородское общество. А ещё очень сильно помогло, что князь в широком кругу при случае высоко отозвался о Клаусе, высказав надежду, что тот будет чувствовать себя в Новгороде как дома. Все прекрасно уловили намёк, и наши недоброжелатели не решились устраивать какие-то скандалы, даже если у них и появлялись подобные мысли.

С финансами у Клауса дело тоже обстояло неплохо — он получил долю в «Саде камней» и с работой артефактора справлялся даже лучше, чем я надеялся. Каждый месяц мы изготавливали одно, реже два украшения с простыми эффектами вроде приятного румянца, блеска глаз, шелковистых волос и прочих подобных вещей, которые так ценимы женщинами. Артефакты продавались за небольшие — относительно «Рифейской розы» небольшие! — суммы в десять-пятнадцать тысяч гривен. Сами украшения поражали искусностью работы, артефактные эффекты работали прекрасно, заметно добавляя хозяйке привлекательности, так что спрос сильно превышал предложение, и очень скоро «украшения от Арди» стали непременным признаком принадлежности к верхушке общества. Доходы Клауса пока ещё трудно было назвать состоянием, но начало было положено неплохое, и голод фон Абенсбергам определённо не грозил.

В целом Клаус замечательно справлялся и без моего участия, но я всё же решил с ним встретиться и поболтать о том о сём. Пусть особого дела у меня и не было, но игнорировать его дальше становилось уже немного неприличным. Пообщаться с ним стоило хотя бы ради того, чтобы показать уважение, да и вообще напомнить, что у него есть заботливый сюзерен, который за ним присматривает.

— Как у вас дела, Клаус? — поинтересовался я. — Насколько я слышал, вы неплохо вписались в наше общество — это действительно так? Если есть какие-то сложности, не стесняйтесь об этом сказать — мелкие затруднения лучше решать до того, как они превращаются в проблемы.

— Всё обстоит просто прекрасно, Кеннер, — с удовлетворением ответил он. — Похоже, столичный свет нас полностью принял, и мы очень благодарны вам за рекомендацию. Признаться, когда мой друг Оттон отозвался о вас, как о весьма влиятельной персоне, я не вполне ему поверил. Но, как оказалось, это было скорее преуменьшением — ваша рекомендация совершила просто чудо, и к нам отнеслись на удивление доброжелательно.

— Ну, вы-то в моей рекомендации не так уж и нуждались, — усмехнулся я. — Род графов Абенсберг достаточно известен, так что ни у кого не возникло ни малейших сомнений насчёт вашего права войти в высшее общество.

— Чужак — всегда чужак, — серьёзно отозвался Клаус. — Каким бы ни было происхождение, войти в совершенно чужое общество без рекомендации почти невозможно, да и с рекомендацией непросто. Но ваша рекомендация моментально открыла для нас все двери. Однако я больше беспокоился не за себя, а за мою дорогую Ладу — мы же с вами понимаем, как общество относится к таким стремительным взлётам. Но ваша поддержка и поддержка ваших родственников полностью сгладили все возможные шероховатости.

— Наша поддержка, конечно, помогла, — признал я. — Однако должен заметить, что в этом есть и огромная заслуга самой госпожи Лады. Сиятельная Алина как-то сказала мне, что её манеры безупречны, и что она произвела на всех прекрасное впечатление. А первое впечатление, как мы знаем, самое важное.

— О да! — удовлетворённо улыбнулся Клаус. — Лада с самого начала заявила мне, что приложит все силы, чтобы не позорить меня, и в самом деле их приложила. Наняла двух учителей этикета и занималась с ними целыми днями. Впрочем, должен заметить, что её манеры и до этого не вызывали никакого отторжения, но сейчас я и сам порой плохо понимаю, кто из нас крестьянин, а кто аристократ, ха-ха. Моя Лада просто чудо, и я счастлив, что мне довелось её встретить.

Видел бы ты своё чудо раньше. Хотя справедливости ради надо признать, что, если не считать неуёмной склонности к хулиганству, Лада всегда вела себя достойно. Она действительно следила за манерами, и своё происхождение из крестьян никак не демонстрировала.

— Кстати, она собирается в ближайшее время аттестоваться на шестой ранг, — продолжал он. — Как вы к этому относитесь?

— Как я могу к этому относиться? — удивился вопросу я. — С полным одобрением, разумеется. По моему мнению, госпожа Лада действительно готова аттестоваться, и если ей нужна с этим какая-то помощь, то она может смело на нас рассчитывать.

— Благодарю вас, — с признательностью сказал он. — Я уверен, что она прекрасно справится сама, но мы благодарны за вашу поддержку. И между нами говоря, Кеннер, когда я посмотрел поближе на её тренировки, то полностью осознал, что мне тогда очень повезло. Она просто не предполагала встретить в той дыре паладина и оказалась неготовой к сопротивлению, так что мне удалось ударить неожиданно.

— В общем, вы добыли себе женщину умелым ударом по голове, — засмеялся я. — Прямо по заветам первобытных предков.

— Верно подмечено! — захохотал Клаус. — Если опустить кое-какие малозначительные подробности, то это примерно так и выглядит. Однако если говорить серьёзно, то я был поражён уровнем подготовки ваших боевиков. Их превосходство над нашими паладинами откровенно шокирует.

— Другой подход, — пожал я плечами. — Помнится, вы и сами говорили мне об этом.

— Говорил, — подтвердил он. — Но всё же совершенно не ожидал, что разрыв будет настолько велик.

— Специализация многое решает, — согласно кивнул я. — Да и вообще, наш путь возвышения основан на личном совершенствовании, так что мы уделяем очень много внимания боевым качествам. Но всё же для империи дело обстоит не столь катастрофично. Хотя в поединке я однозначно поставил бы на нашего боевика, в общевойсковом бою индивидуальная подготовка имеет гораздо меньшее значение. В составе воинской части подразделение паладинов не так уж сильно уступит такому же подразделению наших боевиков.

— Вероятно, вы правы, — согласился он, — но всё же, всё же… Кстати говоря, Лада упоминала, что госпожа Лена весьма сильна. А вы? Сильнее её или же, как и я, чувствуете себя слабым полом?