— Да, Ваше Величество, — Ларк послушно поднялся, скрипя сочленениями экзоскелета, и принялся торопливо собирать оборудование. — У меня будет время поспать перед следующим сеансом?
— Конечно, — король улыбнулся, как будто вопрос скриптора его умилил. — Отдыхай столько, сколько нужно, Ларк. Даже если Аннун будет спокойна, Переход ожидается долгим. Не меньше семидесяти стандартных часов, по последней сводке навигаторов.
У Ларка больше не было вопросов. Он дождался прощального кивка Его Величества, поклонился и заковылял к двери, где его уже ожидали бофорские егеря королевской стражи.
Только когда бронированные створки сомкнулись за его спиной, скриптор позволил себе долгий усталый вздох. Самый долгий, самый насыщенный и потому самый сложный сеанс мемозаписи в его жизни остался позади. «Дальше будет легче», — не очень убедительно соврал себе Ларк. Интуиция подсказывала младшему регистратору, что ближе к завершению его миссии каторга на Гаргаунте покажется ему детской прогулкой.
Если бы он поделился своими соображениями с королем, тот заверил бы Ларка, что интуиция его не подводит.
Проводив скриптора, король провел некоторое время перед обзорным экраном. Газовый гигант, молчаливый свидетель учиненной им расправы над заговорщиками, постепенно уменьшался, тонул в звездном океане. «Пендрагон» набирал скорость для Перехода в гипер, стремясь к окраине безымянной системы. Его Величество взглянул на комм-браслет, на таймер, отсчитывающий время до новой встречи с Аннун.
— Мирддин, — сказал король. — Выведи на экран оперативно-тактическую сводку из системы Камланна.
— Слушаюсь, — прошептал призрак, возникая у него за спиной.
Звезды померкли. Перед Его Величеством проявилась паутина тонких линий — орбиты естественных и искусственных тел в искомой системе. Россыпи разноцветных треугольников — вымпелы сил Объединенного Королевства и союзников, а также их врагов — Коалиции Независимых Миров. Последние, по состоянию на двое стандартных суток назад, сосредоточились на внешних рубежах системы. К глубокому огорчению короля, даже по самым оптимистичным оценкам числом они превосходили верные ему эскадры как минимум троекратно.
— Твой прогноз не изменился? — спросил король.
— За отсутствием новых данных — нет, — без колебаний ответил Мирддин. — Завершив маневры развертывания, флот Коалиции нанесет удары по нашим фортам. Без поддержки «Пендрагона» обе эскадры ваших адмиралов будут вынуждены отступить к Камланну, под прикрытие пояса орбитальной обороны.
— «Пендрагона» у них не будет, — произнес король. Слова буквально приходилось выталкивать изо рта. — Три, может, пять дней они продержатся.
— Да, — согласился призрак. — Потом Камланн падет.
«Камланн падет, — мысленно повторил король. — С ним все надежды удержать Коалицию на Периферии. Заполучив нашу главную опорную базу, они начнут наступление на Золотые Системы. История повторяется, только на этот раз мы будем в числе проигравших».
— Еще не поздно передумать, Ваше Величество, — призрак моргнул, возник перед ним. Его старое значительное лицо старательно изображало сочувствие и понимание. — Переход до Камланна займет…
— Исчезни, — жестко сказал король, и аватар древней всезнающей нейросети растворился в воздухе. Вместе с ним пропало изображение на экране — цифровое пророчество будущей катастрофы.
Время мудрых советов прошло. Как и время сомнений в принятых решениях. Так он сказал своему другу, чей саркофаг сейчас плыл в пустоте среди радиоактивных обломков.
«Прости», — беззвучно прошептал король, положив ладонь на экран. Тот, кто больше не мог ответить, молчал. Не насмехался, не отговаривал, не спорил до хрипа. «Если бы ты знал, если бы видел то, что видел я, — думал Лорд-Протектор Тиндагола и Альбеи. — Если бы мог заглянуть в мою память, как скриптор Ларк, ты бы мне поверил. Ты бы понял, что другого выхода у нас нет».
На секунду король представил, что тот, другой, занял место его отражения в черной глади экрана. В его глазах больше не было ярости, которая так обжигала перед их прощанием. Не было и понимания, на которое так надеялся повелитель Объединенного Королевства. В них не было ничего, кроме зияющей пустоты — глазами друга на короля смотрела теперь Хозяйка дороги мертвых.
Без сил, без злобы он ударил кулаком по экрану. Отвернулся, постоял, уронив голову. Медленно, как будто волоча на себе каждый прожитый год, вернулся к креслу, в котором отдавал воспоминания Ларку. Сел, расправил плечи и положил руки на подлокотники.
ebooksa