Мы с Фьюри встревоженно переглянулись, а Толя Грохот откровенно выматерился. Вылет переставал быть рядовым – никто из нас ранее даже не слышал о таких стазах, а ранг задания был серебряным! Это означало одно – конкретную задницу, как откровенно выразился Грохот. Не хватало нам Пожирателя, теперь еще это…
Не нужно иметь серебряные Атрибуты, чтобы догадаться – отсутствие Ассоль связано именно с этим заданием. Не личинки же их сожрали!
– Садимся, Фьюри, – приказал я. Плато было залито игг-светом, и вряд ли Черви могли угрожать нам здесь посреди дня. А в лагере должны были найтись следы произошедшего – даже с высоты было видно, что там царит разгром.
– Я, сэр? Сама?!
– Да, давай, я подстрахую.
Ремонт винтокрыла в Море Трав придал уверенности: если что-то пойдет не так – все можно оперативно исправить. А экстремальное обучение еще никто не отменял – чем быстрее Фьюри сможет самостоятельно садиться и взлетать, тем свободнее будут мои руки.
Восходящая вспотела, но посадила аппарат. Практически без моей помощи. Тряхнуло, конечно, хрястнуло, но ничего, терпимо, амортизаторы суставчатых лап рассчитаны и не на такое.
– Молодец, – похвалил я ее. – Импеллер не глуши, салон не покидай, держи круговой обзор. Птица не откатилась?
– Она сломана, – напомнила Фьюри.
Ах да. Свои сломанные Руны я вечером починил (минус двадцать капель Звездной Крови безвозвратно, черт побери), а о товарищах не позаботился. Ну ничего, в любом случае у нас два-три часа до повторной активации Острокрыла – древодень еще не кончился. Из Существ можно рассчитывать только на свеженького Призрака.
– Напомни по прилету, – сказал я. – Грохот, Инь… и Тень – на выход!
Лагерь Ассоль явно подвергся нападению. Палатка – хорошая земная реплика – была снесена с креплений, разорвана и изрешечена пулями, причем у меня сложилось впечатление, что люди Ассоль просто палили изнутри, отстреливаясь от неизвестного врага. Вокруг в полном хаосе было разбросано снаряжение, оружие, тюки с припасами – как будто Восходящая и ее группа, подвергшись нападению, в панике бежали из лагеря с тем, что было в руках.
А еще под палаткой нашелся труп. Он принадлежал Алексу, одному из Восходящих копья Ассоль. Парень был холодным и зеленоватым от яда Червей, а в его груди торчал насквозь пробивший тело черный зазубренный коготь. Длиной с мужскую руку. Стоило извлечь тело из-под ткани на игг-свет, как он немедленно начал истаивать черной пылью.
Крови и Рун в Восходящем не было, но стигмат сохранился. Я сразу извлек его – мы можем не забирать тела, но гвозди в любом случае необходимо возвращать во фригольд.
– Как так-то? – произнес Грохот, осматривая рану. – Что за тварь его убила, командир? Жнец, что ли?
Я не знал. У Жнеца, особи-воина Червей, вроде не было таких когтей. Прыгун, Палач – что это вообще за твари? В справочнике колониста упоминаний не нашлось. Сейчас бы опять пригодился совет Белого Дьявола…
Практически все, что люди Ассоль взяли с собой на задание, осталось в лагере. Следы указывали, что на них напали Черви – изгои или конкурирующая группа Восходящих, скажем, из Народа Теней, обязательно забрала бы трофеи. И произошло это, скорее всего, ночью – днем Черви не рискнули бы вылезти из разломов на свет. Но куда уцелевшие фригольдеры отступили с плато, окруженного каньонами – и почему не приняли бой на открытой местности?
Несмотря на первый выход, Юки не казалась ни испуганной, ни удивленной. Наоборот, в ее глазах читался сосредоточенный азарт. Она очень хотела быть полезной и потому чуть ли не обнюхивала камни. Ей и посчастливилось первой заметить следы – высохший ихор Червей и багровые пятна человеческой крови. Петляя между валунами, они уходили к краю плато.
– Куда они могли пойти?
– Юки… Тень найдет, – сказала новенькая, сосредоточенно приглядываясь.
ebooksa