Группа вошла в зал. В нем не было окон, он освещался пламенем тысячи свечей. В центре просторного зала на высоком троне сидел Великий Панголин, облаченный в несколько золоченых халатов и увенчанный высокой, остроконечной золотой короной. Крапчатый скунс, явно императорский шут, суетился вокруг трона, веселя если не своего великого господина, то, по крайней мере, крохотную принцессу. По всему залу кружили летучие мыши, заглушая хлопками крыльев доносившиеся снаружи звуки. Повсюду сновали придворные с пюпитрами и карандашами, заложенными за уши. Дикобраз, внезапно утратив величественный вид, чуть ли не пополз к трону. Он ежесекундно кланялся так низко, что его нос касался пола. Ласки последовали его примеру.
На серебряной перекладине рядом с троном императора сидела какая-то невзрачная птичка.
– Этот соловей будет переводить слова Великого Панголина на язык Поднебесного, – шепотом пояснил визирь.
Из уст императора раздалось бормотание.
– Добро пожаловать в мою страну, чужеземные ласки, – пропел соловей.
Все присутствующие в зале внезапно прервали свои дела и замолчали. Плакса хотел что-то ответить, но Грязнуля ткнул его в бок, чтобы пресечь ужасное нарушение этикета. Вместо него заговорил Нюх.
– Великий Панголин! Для нас большая честь оказаться здесь, в вашей империи, в вашем доме! – торжественно начал он. – Я и мои спутники, мои помощники, прибыли сюда по вашему требованию, чтобы попытаться помочь вам. Позвольте мне сказать, какое неизгладимое впечатление произвел на нас ваш замечательный дворец! Благодарим вас и ваш народ за гостеприимство!
– Мы рады и надеемся, что вы как можно скорее отыщете пропажу, – пропел в ответ толмач-соловей. – Мой главный визирь будет оказывать вам всяческое содействие. Только попросите, и все будет сделано. Вы окажете мне любезность, если останетесь здесь, во дворце, в качестве моих гостей. По завершении расследования можете требовать себе любую награду.
– Благодарю вас, мой господин.
Великий Панголин взглянул на одного из циветт-стражников, который заметно поник под взглядом императора.
– Мы подозреваем этих виверровых, – продолжал император. – И если их виновность будет доказана, мы потребуем их публичной казни. Многих из них уже выслали в отдаленные уголки империи и за ее пределы.
– Нельзя преждевременно выносить решение, – возразил Нюх. – Может быть, они невиновны.
Соловей решил не переводить слова ласки, боясь, что Остронюх Серебряк будет тотчас казнен за несогласие с императором.
– В добрый час! – пропел он вместо этого.
И вдруг случилось нечто совершенно неожиданное! Император медленно повернулся, преодолевая сопротивление тяжелых золоченых халатов, и показал изящным когтем в угол зала. Он снова заговорил, а соловей шелковистым голоском переводил его слова:
– Из Слаттленда прибыла одна непрошеная гостья. Она утверждает, что как детектив превосходит вас, Остронюх Серебряк, и что ваша слава преувеличена. Она утверждает, что сумеет найти нефритовые туфли зеленого идола Омма раньше вас. Мы склонны проверить ее хвастовство и позволить вам посостязаться друг с другом. Нам безразлично, кто из вас победит, только бы идолу вернули его туфли. Так что отныне у вас будет соперница, господин Серебряк. Вы принимаете вызов?
Нюх заметил в углу знакомую фигуру, но не зря же он преодолел Кашемировый Путь!
– Как вам будет угодно, Великий Панголин!
– Хорошо, – раздалась в ответ трель соловья. – Пусть победит лучший!
Нюх взял свечу из подсвечника и направился к таинственной незнакомке.