– Профессор Франтиха, – опередил его Баламут. – Баламут Серебряк, к вашим услугам. Направлен редакцией «Курантов» найти вас и написать статью о вашей работе. Рад познакомиться с вами обоими! Разрешите представить вам моего друга и проводника: принц Ракки-Такки, законный наследный вождь племени мангустов.
Валлаби с опахалом довольно шумно взмахнул хвостом.
– Из огня да в полымя! – пробормотал он.
К этому времени толпа местных мангустов окружила пришельцев, а при упоминании имени Ракки-Такки у всех перехватило дыхание. Раздался крик, мангусты расступились, чтобы пропустить сердитого малого, вооруженного копьем и мечом.
– Ты выдаешь себя за моего единокровного брата? А ну-ка докажи это! – подойдя к Ракки-Такки, с усмешкой произнес он.
Ракки-Такки развязал тюрбан и обнажил выстриженный в форме королевского дракона участок белой кожи, знак принца.
Икки-Укки невольно сделал шаг назад, и глаза его побелели.
– Значит, мой старший брат возвратился, – сделав паузу, произнес он. – Но ты опоздал. Теперь я вождь.
– Есть способ уладить это дело, и я предлагаю не медлить! – огрызнулся Ракки-Такки.
– Что ж, давай! – ответил Икки-Укки. – Ты помнишь, где находится поле боя, или забыл за столь долгое время разлуки с сородичами?
– Не забыл.
Ракки-Такки направился к полянке в джунглях. Икки-Укки и остальные члены племени потянулись вслед за ним.
– Я не уверена, что нам следует смотреть на этот поединок, – заметила профессор Франтиха. – Это, наверное, очень неприятное зрелище.
– И все же для нас, как ученых, изучение любых ритуалов представляет несомненный интерес. Мы обязаны, как очевидцы, подробно описывать их. Не думаю, что нам следует отказываться, – ответил Джайд. – Что скажете, господин Серебряк?
– По-моему, будет интересно понаблюдать за этим. Кроме того, если я не ошибаюсь, от исхода поединка зависят наши жизни? Ракки во время путешествия рассказывал мне, что если претендент на пост вождя вернется и ему не удастся убедить племя в своем преимуществе над узурпатором, тогда, чтобы умилостивить божество вулкана, трое чужеземцев будут принесены в жертву.
Джайд подсчитал:
– Да, получается, что все мы! Больше в деревне нет никаких чужеземцев, кроме валлаби, а он сегодня вечером уезжает, так как свой проезд уже отработал. Великолепно! – Он что-то записал в блокноте. – В таком случае просто необходимо пойти и поддержать Ракки, не так ли? Иначе нас бросят в кипящую лаву. Не очень приятная перспектива, согласитесь?
Как раз в этот миг началось затмение солнца. Мир на несколько минут погрузился в темноту. Воцарилась жутковатая тишина. Но вот постепенно солнце начало показываться из-за луны. Сначала вернулись сумерки, затем полный дневной свет, потому что близился полдень.
– Ах, мы упустили прекрасную возможность! – воскликнула профессор Франтиха. – Жаль, что затмение не произошло в момент поединка. Тогда мы могли бы выдать себя за богов и направить борьбу в пользу Ракки-Такки. Какая жалость!
– Они бы вам не поверили. Не надо считать их глупее себя только потому, что они живут в джунглях, – возразил профессор Джайд. – Кстати, многие исследователи пострадали от подобных ошибок.