Мыши-вампиры

С тех пор как Баламут отправился в путешествие по Клангалангу, он, казалось, прошел все круги ада, но теперь приближался к своей цели, Тараваку. Вдали виднелась высокая гора вулканического происхождения со сверкающей снеговой шапкой. У подножия этого чуда природы раскинулся густой лес, из чащи которого в безветренную голубизну неба вертикально поднималась змейка дыма.

– Это чей-то лагерь? – спросил Баламут.

– Это деревня, – пояснил Ракки-Такки, с некоторых пор начавший носить расписной тюрбан. – Это мои родные места, и здесь ты найдешь двух своих профессоров.

– Отлично.

Баламут снял изрядно потрепанный шлем и вытер пот со лба. Он отощал и уменьшился почти вдвое. Шубка его пришла в ужасное состояние, а мочка носа и прочие нежные участки кожи были сплошь искусаны москитами и пиявками. Он окончательно выбился из сил, а кроме того, потерял половину своих носильщиков-мангустов: одни примкнули к восстанию местных рыбаков, другие, не выдержав тягот путешествия, заболели и умерли.

И все же его путевой блокнот был полон материалов для газеты, которая ему щедро за них заплатит. Он сделал зарисовки неизвестных растений, животных, птиц, рыб и насекомых. Так что когда он вернется на Поднебесный, его признают крупнейшим исследователем и натуралистом эпохи Крошки, аристократы сочтут за честь быть знакомыми с новоявленной знаменитостью. Для любого другого этого было бы более чем достаточно. Но не для Баламута. Он по-прежнему был одержим планом уничтожения эксплуататорского общества.

– Что ты намереваешься делать, Ракки-Так-ки? – спросил он.

– Сразиться со своим младшим братом за власть, – ответил высокий поджарый мангуст. – Законный вождь племени я, а не он. Мой отец, вождь, умер, я учился в школе-интернате на Поднебесном, и власть захватил брат. Когда Икки-Укки увидит меня, он не обрадуется!

– Ты учился в школе-интернате?

– Да, в Святой Капле.

– Боже правый, я тоже учился там! А ты помнишь старого Белого Метальщика? Он обычно швырялся ластиками, когда кто-то не справлялся со спряжением глаголов старогорностайского языка!

– Помню ли я его? Да у меня до сих пор шишка на том месте, куда он однажды попал!

– Слушай, а ты не Ракки-Такки-младший, который был капитаном крикетной команды?

– Точно! – улыбнулся Ракки-Такки. – А мой старший брат, тоже Ракки-Такки, был капитаном футбольной команды на год раньше. К сожалению, он умер от парши. Поэтому-то я, как следующий в роду, и должен возглавлять племя.

– Господи! – воскликнул Баламут. – Только подумать, мы прошли по этой реке половину континента и не знали, что ходили в одну школу. Давай лапу!

Разумеется, Ракки-Такки тоже знал секретное лапопожатие учеников этой школы, и оба весело защелкали зубами.

К этому времени они подплыли к пристани. Баламут спрыгнул на берег и направился к деревне в сопровождении Ракки-Такки. На крыльце хижины, раскачиваясь в плетеных гамаках, сидели двое сусликов, а кенгуру-валлаби, потерпевший кораблекрушение и привезенный сюда мангустами, опахалом отгонял от них мух. Суслики подняли головы и удивленно уставились на ласку.

Баламут снял шлем и протянул лапу:

– Профессор Джайд, полагаю?

– Действительно. А это…