«Не больно-то нужна мне эта мышь», – успокаивала себя Миц. Ей хотелось прокричать это вслед ночной птице с большой плоской головой, но та уже скрылась.
Наконец лисичка забрела в квартал, где жильцы уже въехали в новые дома, но еще не успели устроить сады. Только она вступила на длинную неосвещенную улицу, как ветер принес предостережение: легкий запах собаки. Миц остановилась и принюхалась. Несомненно, этот запах ей знаком. Но откуда? Почему он так тревожит ее? Это не обычный собачий запах, он говорит о погоне и убийстве. За юной лисичкой еще ни разу не гнались охотники, но память поколений ожила в ней, и испуг тонкой иглой кольнул ее в самое сердце. «Где-то поблизости собака, – догадалась Миц, – и эта собака не просто вышла на прогулку. Она хочет убивать». А по рассказам родителей Миц прекрасно знала, что лисы – излюбленная добыча собак.
Исполинская тень пересекла улицу и вновь растаяла в темноте. К счастью, ветер относил запах Миц прочь от врага, но зато ее так и обдало резким запахом собаки. И тут ее словно осенило. Она вспомнила, чей это запах.
Сейбр, риджбек.
Страх лишил Миц рассудка. В это мгновение дверь одного из домов распахнулась, и лисичка, не помня себя, кинулась туда, в полосу яркого света. Раздался человеческий визг, Миц проскользнула у кого-то между ногами. «Уж лучше люди, – мелькнуло у нее в голове, – чем жуткий зверь, готовый разорвать ее от носа до хвоста».
Ослепленная светом лампы, лисичка носилась по комнате кругами, пока не нашла укрытие, под которое можно было забиться. Притихнув там, она ждала неминуемой гибели, и сердце едва не выскакивало у нее из груди.
Однако ничего ужасного не случилось, до Миц доносился лишь приглушенный взволнованный лай владельцев дома, в который она столь бесцеремонно ворвалась. Конечно, это было безумным поступком, теперь она сама понимала это. Но паника – плохой советчик и толкает на сумасбродства.
Кто-то вошел в комнату, где затаилась Миц, и нагнулся, чтобы взглянуть на нее. Потом вышел прочь, осторожно прикрыв за собой дверь. Миц расслышала жужжание и раскатистый человеческий лай. Вскоре все стихло, и лисичка получила возможность отдышаться и собраться с мыслями.
«Как только они опять откроют дверь, надо броситься туда и выскочить на улицу», – решила она. Но потом вспомнила о Сейбре, который, вполне возможно, поджидает ее около дома, и отказалась от этого плана. «Уж лучше окно, – пришло ей на ум. – Если только оно открыто». Миц обшарила взглядом стены. Похоже, здесь вовсе нет окон или они скрыты занавесками. Значит, и с окном ничего не выйдет.
Остается только ждать.
Некоторое время спустя до нее донесся шум машины, которая остановилась перед домом. Хлопнула дверца. Затем хлопнула входная дверь. В коридоре раздался человеческий лай и ворчание. В комнату вошел высокий человек, самец, морда его поросла белым густым мехом.
Несколько мгновений он стоял недвижно, но запах его носился в воздухе, проникая в ноздри лисички. Потом он сделал несколько шагов в сторону Миц, и лисичка заметила, что в руках у него какой-то странный предмет – короткая палка с петлей на конце. Палка эта ей вовсе не понравилась, и она зарычала.
Человек, ни на секунду не умолкая, тихо лаял. К собственному удивлению, Миц не уловила в его голосе угрожающих ноток. Судя по всему, он пытался войти с ней в контакт. Это было подозрительно, более чем подозрительно. Зачем ему говорить с ней? Наверняка он пытается усыпить ее бдительность. Но не на такую напал. Она знает – от людей добра не жди. Ее с детства учили: зверю, который попался людям в лапы, конец. Ну, если он рискнет приблизиться к ней – пусть пеняет на себя. Останется без пальца.
Однако Миц не удалось исполнить свое намерение. Оставаясь на безопасном расстоянии, человек нагнулся так, чтобы видеть ее, и выставил вперед палку. Гнусная петля оказалась перед самым носом лисички. Миц лязгнула зубами и вцепилась в проволоку. Человек быстро отдернул петлю.
В следующее мгновение человек громко залаял, и дверь распахнулась. Это отвлекло внимание Миц, и петля немедленно обвилась вокруг ее шеи. Лисичка извивалась всем телом, пытаясь выскользнуть, но петля все затягивалась, пока не превратилась в ошейник.
О-ха рассказывала своим детенышам о ловушках, которые люди ставят на лисьих тропах. Эти ловушки могут задушить до смерти. Иногда это происходит медленно, и тогда лучше совершить рванц, избавиться от страданий, не дожидаясь, пока отвратительное человеческое изобретение завершит свое черное дело. А вот теперь Миц сама попала в ловушку. Она отчаянно металась на конце палки, ожидая, когда же петля начнет душить ее.
Но этого не произошло. В петле было какое-то приспособление, которое не давало ей затянуться слишком туго и сдавить шею лисички. Две сильные руки схватили Миц и подняли в воздух. Она пыталась извернуться и вцепиться в них зубами, но руки были в толстых перчатках, к тому же держали ее так, что она никак не могла до них дотянуться. Откуда ни возьмись появилась клетка. Две другие руки, дрожащие, – Миц разглядела, что они принадлежат хозяину дома, – сняли с лисички петлю. Потом ее осторожно втолкнули в клетку и заперли дверку. Клетка… Как часто она слыхала о них от отца.
Значит, ее отправляют в зоопарк.
Человек с белым мехом на морде вынес клетку на улицу. Впавшая в отчаяние пленница припала ко дну. «Стоило спасаться от Сейбра, – сокрушалась она, – чтобы провести остаток дней взаперти». Теперь в ее распоряжение предоставят пространство в несколько шагов и целыми днями люди и их детеныши будут глазеть на нее, дразнить и хохотать. Конечно, ее будут вдоволь кормить и поить и, возможно, даже поставят в клетку несколько сучьев и веток, чтобы она могла играть. А все же такая жизнь не лучше гибели в пасти риджбека. Наверное, стоило предпочесть быструю смерть бесконечной череде тоскливых дней.
Клетка тем временем оказалась на заднем сиденье машины. Когда машина тронулась с места, у Миц закружилась голова, и лисичка опустила ее на лапы. Однако неприятное сосущее ощущение не отпускало ее, и ей захотелось помочиться, чтобы ослабить напряжение. Так она и сделала. Человек, почуяв запах, обернулся к ней и оскалил ровные белые зубы. Он словно понимал, что Миц не по себе, и беспрестанно издавал глубокие рокочущие звуки, явно обращенные к лисичке. Но Миц, которой казалось, что она плывет по воздуху, было не до его болтовни. Она бессмысленно переводила взгляд со стен машины на затылок водителя.