Разговор ничем не закончился. Артур не заинтересовался аргументами Марка, а Виктор вообще решил не лезть. Через пару дней ребята поехали в библиотеку, и Артур решил составить им компанию. Пока они ехали в автобусе, он слушал разговор друзей, живо обсуждающих какую-то книгу. Что-то казалось ему глупым, что-то даже заинтересовало, но в большей степени он снова следил за реакциями и интонациями Марка и Виктора. Когда автобус наконец приехал, Артуру пришлось буквально догонять друзей, потому что они припустили так, словно от кого-то убегали. Когда позади осталось множество коридоров, усеянных книгами, они добрались до подвала, и гонка подошла к концу. Артур с искренним непониманием смотрел на странные обложки и чудаковатые названия, вызывавшие скорее смех, а не интерес.
Ещё более странным событием для Артура стало знакомство с таинственной Анной, о которой он много раз слышал от друзей. Девушка встретила ребят с радостной улыбкой, но продолжала сохранять дистанцию, прижимая к груди блокнот, в котором, если верить Марку, она прятала прекрасные рисунки.
«Как рисунки могут быть прекрасными? – подумал тогда Артур. – Это или просто рисунки, или каракули. По-другому не бывает».
Походы в библиотеку становились всё чаще, но Артур умудрялся не участвовать в дискуссиях друзей, хотя внутри него рос интерес, в котором он боялся себе признаться. Они взяли за правило странную привычку: садиться на полу в круг и обсуждать то, что успели прочитать. Делились мыслями, чувствами, ожиданиями. Когда их взгляды не совпадали, разгорались жаркие споры. Главным спорщиком, конечно, был Виктор. Он умел из-за какой-нибудь мелочи устроить целую драму, которая заканчивалась либо молчанием, либо показным уходом домой.
Однажды, воспользовавшись моментом, когда Марк, Анна и Виктор сильно увлеклись обсуждением какого-то мужика по имени Мартин Иден, Артур тихонько отошёл в сторону, убедился, что никто этого не заметил, а затем исчез между двух стеллажей. Впервые он был один на один с книгами и никто не пытался раздавать ему советы, настаивать на выборе книги или просто не смотрел подозрительным взглядом. Юноша глядел на разноцветные корешки книг и чувствовал, как внутри борются два противоположных «Я».
«Это всё ерунда. Не надо их трогать. Посмотри на своих друзей! Вместо того чтобы заниматься или пойти работать, они сидят и говорят о человеке, которого никогда не существовало», – твердила одна часть.
«Не слушай его. Ты столько времени размышлял о книгах и всё ещё будешь продолжать настаивать, что Марк был неправ? Может быть, и правда, это не только пустое развлечение? Нужно проверить. Убедиться», – настаивала другая часть.
Артур долго сопротивлялся, взвешивая все за и против, а сам не мог отвести взгляд от одной из книг, стоявшей прямо перед ним: Артур Конан Дойл «Этюд в багровых тонах». Писателя звали так же, как и его самого, а в названии таилось нечто интригующее. Слова столь звонко сочетались, что хотелось повторять их снова и снова. Когда рука Артура потянулась к книге, внутренние голоса, продолжая настаивать на своём, стали ещё громче, но стоило пальцам прикоснуться к обложке, как всё затихло, только позади звучали споры друзей. Артур достал книгу и открыл первую страницу. Глаза жадно впились в слова и не желали их отпускать. Он понятия не имел, сколько прошло времени, но ему на плечо неожиданно опустилась чья-то рука. Артур испугался и подпрыгнул на месте, чуть было не уронив весь стеллаж.
– Это всего лишь я, – успокоил его Марк.
– Я… э-э-э… я тут случайно… – Артур понял, что его поймали с поличным, и пытался найти способ оправдаться.
– Я ни о чём не спрашивал, – Марк поднял обе руки вверх и поспешил удалиться.
– Она случайно выпала. Я только поднять хотел.
– Артур, – Марк остановился, – я тебя ни о чём не спрашивал и ни в чём не уличал. Случайно, значит случайно. Если случайно заберёшь её с собой, то можешь записать на мой читательский билет. Всё. Я пошёл. Я только хотел сказать, что минут через двадцать надо будет уже идти.
Марк не стал давить на друга, и он видел, сколь трудным и долгим был путь Артура к возможности хотя бы притронуться к книгам, поэтому очень боялся спугнуть. В конечном счёте именно Артуру и никому другому следовало решать, как и что делать.
– Чего он там? – тут же спросил Виктор, едва Марк вернулся.
– Ничего, сейчас придёт. Просто бродит и смотрит.
– Вот упрямец, – Виктор с силой хлопнул себя ладонью по коленке.
– Кстати, я хотела спросить, – Анна решила перевести тему разговора, догадавшись по тону Марка, что на самом деле происходит, – а что с домом с призраком? Вы тогда сказали, и всё.
– Чёрт! Я совсем забыл, – Виктор со злостью сжал кепку, как будто она была во всём виновата. – Вот дела. Никогда ничего не забывал, а тут…
– Так уж никогда! В жизни не поверю, – рассмеялся Марк.