Королева легко продумывала политические многоходовки на пять-десять лет вперед, однако же столкнулась с такой неприятностью, как собственная кончина. Не дожив до ста лет, Клавдия Вторая вынуждена была уступить естественному ходу вещей. Она не стала прибегать к магическим ухищрениям и померла от наследственного недуга по женской линии, заставив детей и внуков смириться с тем, что такова ее воля.
Ее Величество являлась, пожалуй, одним из немногих известных Родерику магов, кто большую часть времени обходился без чар. Мать резонно считала, что у каждого всплеска имелась обратная сторона, а цену продления своей жизни находила избыточной.
Фактом оставалось то, что королева пережила и переиграла собственного мужа. Родила ему двоих сыновей, хотя к тому времени перешагнула за пятьдесят, а супруг был еще старше. Все его любовницы, носившие мальчиков, отправились на тот свет, так и не сумев разрешиться от бремени.
Отец уже не сомневался, что над Конрадами нависло проклятье.
Дело в том, что темная магия слабела в королях несколько поколений подряд, начиная от прадеда князя. Семья ждала благословения, но родить ребенка с темным даром, превосходящим дар собственного отца, оказалось не так просто.
Клавдию, принцессу из захудалого Веридана, расположенного чуть ли не в пустыне, выбрали как раз потому, что она отличалась замечательной совместимостью с Его Величеством. Кстати, много позже с помощью того же зарекомендовавшего себя теста Стефану сосватали Стеллу.
Король Ричард в лучшие годы был мужчиной крепким, видным и грубым — при этом не великого ума и со средними магическими данными. Он не мог составить счастье энергичной и амбициозной Клавдии. И той пришлось брать судьбу в свои руки.
«Двойка» Ричарда и его брата распалась еще в юности, когда старший сын, и на тот момент наиболее вероятный наследник, пал жертвой успешного покушения, ноги которого росли из Тахии. Будущий король потерял лучшего друга и опору и, более того, утратил часть своего ресурса.
Но именно ему надлежало «не профукать» династию. Согласно другому его крылатому выражению, настрогать побольше темных отличного качества. Но как это сделать? Впрочем, физическую сторону вопроса король-таки представлял.
Однако же Клавдия за тридцать лет не забеременела ни разу и частенько выслушивала от супруга угрозы расправы. Поговаривали, что Ее Величество не единожды отбивалась от мужа, когда тот в подпитии вламывался в ее спальню с намерением поучить покорности или настаивал на исполнении долга не в те дни. Родерик полагал, что забористая огненная стихия передалась им с братом от матери.
У любовниц отца время от времени получалось то, что никак не выходило у жены. Но, — как не поверить в злой рок — они если и рожали, то исключительно «пустых» детей, почти без магии, и к тому же девочек.
Все старшие сестры Стефана и Родерика в итоге благополучно вышли замуж и расселились по всему континенту. Все шесть. С ними даже велась переписка. Князь видел в этом также мудрость Клавдии, которая умудрилась не допустить распрей и вырастила девушек, помыкая их маменьками и няньками.
Скорее всего Клавдия держала их в уме, на случай если у сыновей вдруг также возникнут проблемы с рождением мальчиков. Вероятность, что у кого-то из сестер родится темный маг, была ничтожна мала, но ей не пренебрегали.
Возможно, это совпадение, но ни одна из любовница Ричарда не забеременела после того, как у королевской четы родился младший сын.
Родерик не умел выносить отца дольше двух часов в неделю и любил мать за обоих родителей сразу. При этом они частенько расходились в оценках. Сына раздражало, что Клавдия вникала во все детали его жизни. Не давила, однако незримо присутствовала.
Когда Родерика доставляли в столичный госпиталь едва живого, Ее Величество на сутки закрывалась в своих покоях. У постели раненого всегда дежурила Робертина, а позже — Робертина с дочерью. Потом целительница отправляла королеве вестника, что сын жить будет, и та снова выходила на люди.
— Ты мой подарок, — приговаривала мать, сколько князь себя помнил. — Подарок за годы мучений. Тебя ни сталь не возьмет, ни яд чар, а путь твой освещает звезда. Мой баловень судьбы.
Некоторые решения Клавдии он не понимал до сих пор. Ему казалось, что она попытается оспорить те баллы, которые он набрал, когда Совет тестировал их со Стефаном, выбирая первого претендента на трон. Но мать охотно согласилась с тем, что ее любимец пришел вторым и повторила тезис про его нестабильность.
Серьезная тень между ними пробежала, когда Клавдия вмешалась в историю с их помолвкой с Оливией. Отец к тому времени умер, а со стороны матери Родерик не ждал возражений.
— Иногда слабый защищает сильного. Так будет лучше для вас обоих. Девочка не готова. Да и ты тоже.