— Конечно, Его Величество делает все, чтобы избежать своего падения. Он дает нам в руки долгожданное преимущество над давним врагом в надежде, что я не откажусь от такой приманки. Тахия, разумеется, пострадала некритично. Но в данный момент там разброд и шатания. Одни порываются наступать, другие — закрывать собственные границы, опасаясь атаки с моря со стороны северных территорий.
Генерал старался себя сдерживать. Его плечи горячо вздымались вверх и медленно падали вниз. Тахийцы жестоко расправились с его семьей, когда он нес службу в одном из фортов и отбыл на задание. Может ли быть, что истинная цель Стефана заключалась не в развязывании очередной войны между заклятыми врагами, а в том, чтобы вбить клин между братом и его правой рукой…
— Отправь к ним Эллоя. Пусть изворачивается. В Тахии в курсе, что я весь последний месяц копил силы. Допустим, я нападу на них сегодня же, разметаю ключевые крепости. Да, Стефан за это время подготовит мое низложение. Но не слишком ли высока цена для них? Принять весь удар на себя… Они будут сговорчивы и проглотят эту диверсию. Как и остальные, державы, Тахия в эти дни таилась. В ее Совете полагали, что пока темная «двойка» разбиралась между собой, им лучше не вмешиваться. Распря между братьями — лучший подарок за долгие годы. Фересия может исчезнуть без боя, и для этого даже не придется тратить живую силу.
— Да, повелитель. Подключу дипломатов. Наши примутся бить себя в грудь и утверждать, что родину оклеветали. Требовать дополнительных заседаний Совета по поддержанию мира и все такое прочее.
Бертрам вроде бы понял. Но если генерал дрогнет, то рядом с ним есть люди, которые доведут приказ князя до исполнения.
Тяжело лишаться друга, однако за последние тридцать лет Родерик научился принимать неизбежные потери. Поговаривали, что в груди у него камень, а также, — что князь вынул себе сердце, чтобы не мешало служить Фересии.
Маг посмотрел на Оливию. Лицо девушки приняло отрешенное выражение. Она выбрала как раз этот момент, чтобы начать раздавать животворящую энергию. Делилась ею с боровами у столиков, которые запихивали в рот сразу по два пирожных. Со стареющими дивами, плетущими интриги против подруг, чтобы удержать юного любовника… Столько грязи в этой зале, но ничего не останавливало Лив. Она слышала отчаяние и отвечала на него.
Упрямая, несгибаемая, родная. Сердце тревожно кольнуло. На месте оно, никуда не делось. Он улыбался Лив, стараясь скрыть тревогу и поделиться собственной силой.
Родерик торопился на встречу, которую нельзя было далее откладывать. Они со Стефом не произнесли нескольких ритуальных фраз, без которых их битва все еще не считалась начатой. И дело даже не в этом. Надо сбить с него спесь перед тем, как потерявший себя безумец встретится с леди Бланш.
Дестью минутами ранее Родерик ощутил, как дрогнула его тьма. Это значило только одно. Брат здесь. Князь быстро простился с Оливией и со Стеллой и отправился к Его Величеству, который готовился представить перед публикой… Ночь у него была бурной. Родерик ему это обеспечил.
Гвардейцы пропустили Его Высочество в личные покои короля, не задавая вопросов. Стеф медитировал прямо на полу под куполом парившего над ним артефакта-полусферы. В одних легких шароварах, подставив загорелый торс и лицо под укрепляющие лучи.
Родерика передернуло от отвращения. Красавец, фокусник, факир… Лицедей, не помнящий себя без восхищенных охов в зрительном зале. Стефан, упивающийся своей статью, был по-прежнему внешне похож на брата.
Это сходство ненавидели они оба.
Король открыл глаза.
— Пришел меня проклинать? Ты смешон, Род. Все играешь в благородного любимого сына. Я сочиняю правила на ходу. Это причина, по которой ты снова окажешься в дураках.
Глава 72
Родерик разглядывал комнату. Брат не позволил бы себе даже вполовину так расслабиться, если бы не был уверен в собственной безопасности. К тому же он ждал этой встречи. Готовился к ней.
Они могли бы пересечься минувшей ночью, когда князь шел по пятам за королем. Когда Стефан понял, что в притоне, куда он направлялся, уединиться не выйдет, он рванул к одному из заброшенных приграничных городков, где тьма струилась прямо из разломов. Согласился человеческую жертву заменить на обычную подпитку.
Когда Родерик настиг его там и схватился с охраной, брат поспешил к древнему храму, о котором знали всего несколько человек — но удержать Его Высочество никто из гвардейцев не сумел… Стефан не захотел разговаривать, а переместился прямым порталом в Загот, где в обмен на какую-нибудь важную уступку ему выдали заряженный универсальной силой артефакт. Таких в их мире сохранилось немного, и Фересия, наверняка, дорого заплатила за то, чтобы правитель смог выглядеть молодцом.
— Спорим, ты явился просто так? Не чтобы отравить меня или пронести какую-нибудь смертельную дрянь. В этом дворце такое провернуть было бы легче. Нет, ты будешь взывать к… Чему? Ну, я жду. Начинай, брат.
ebooksa