— Думаю, никто не сомневается, откуда взялось это гадкое пари, — взяла слово Летиция Браун, мой заместитель по воспитательной работе. Вообще-то она выругалась, но мы как воспитанные леди пропустили ее «merdique». — Оливию хотят убрать с должности директрисы и отправить подпитывать магией королевскую семейку… Вряд ли кому-то на руку закрытие Гретхема. Слишком хорошо идут дела.
Я все-таки настояла на проведении попечительского совета в его усеченном варианте. Присутствовали только те, кто работал в школе бок о бок со мной все последние годы.
С нами не было представителя королевской семьи, министра по делам образования, нескольких видных научных деятелей — всех их следовало уведомить за месяц, отправив приглашение ко двору.
Грета Фирс, заместитель, курирующая учебную часть, назвала наше собрание «домашними посиделками».
— Подожди мы еще несколько дней, и пригласили бы сюда сэра Родерика лично. Он бы у нас и за короля отдувался, и за правительство. Как первый министр он везде в курсе. И вникает в наши проблемы больше, чем этот осел Глоссоп, — проворчала она. — И, главное, кто как не он объяснил бы, на что рассчитывал, ввязываясь в этот скандал.
Министр образования, сэр Гарри Глоссоп, не пользовался в нашей среде авторитетом. В отличие от великого князя. Оба пришли в правительство, оставив посты в армии. Большая война отгремела, и король Стефан призвал своих маршалов и генералов заняться восстановлением страны.
Сегодняшняя тема, безусловно, была щекотливой, однако присутствующие дамы связывали свое будущее с Гретхемом и отдавали себе отчет, что стул под нами зашатался.
Десять лет назад я выкупила небольшой пансион в Латроке, самом захолустном городке курортного региона. Его первая владелица, леди де Винт, исходила из того, что земля стоила недорого, места здесь популярные, а родители и прочие родственники могли навещать детишек, останавливаясь рядом, на более современных курортах.
Разрешение на Гретхем, на открытие школы для девочек, я получала у королевы лично. Тогда моя семья жила в поместье в часе езды от резиденции Конрадов. Однако Их Величество Стефан дал добро на мой отъезд в другой конец страны. Толку от меня, как от Светоча, на тот момент было немного.
Мой супруг Говард смертельно болел, Дэвид родился слабеньким. Врачи предупредили правителя, что, запертая в бездействии, в состоянии постоянной тревоги, я стала быстро терять силы. Считалось, что рождение сына излечит меня от затяжной депрессии, — но раз и этого не произошло, что за бестолковая эта урожденная Бланш… — меня милостиво отпустили поднимать курортные территории. И заодно — заботиться о девицах, которые плохо управлялись со своей магией, а также крошках, еще не освоивших ее азы.
И этот план сработал. Светоч раскрылся снова. Более того, в окружении девочек, желающих впитать как можно больше, мои силы как будто умножились. Я не сумела спасти мужа, но подняла Дэвида. Обеспечила четыре по-настоящему сильных выпуска (через пять лет мы стали набирать девочек в старшие классы) и помогла реализоваться сотням юных магичек.
Случались и неудачи. Такие как с Лидией. До сих пор переживала, что проявила мягкость и до последнего старалась оставить ученицу в Гретхеме. Плохой из меня селекционер, но, как утверждали, отличный Светоч — то есть мощный отдающий маг. Один на несколько тысяч.
Число отдыхающих на минеральных курортах от Соттелсби до Латрока росло вместе с моей славой. Люди верили, что даже в паре десятков километров от Гретхема я делюсь силой с водой, землей и воздухом. Все чаще приезжали на лечение из других стран.
Однако в столице, в частности, при дворе, Светоча на замену мне так и не нашли. Несколько потенциальных отдающих не сумели войти в полную силу. Конечно, я понимала, что рано или поздно может случиться такое, что меня попросят — или, скорее, прикажут — вернуться.
Неудивительно, что версию Летиции разделяли все пять преподавательниц, собравшихся в зале для спектаклей.
— И все равно, зачем вынуждать Родерика произносить всю эту жуть перед репортерами? — вздохнула я. — Я могла бы иногда ездить ко двору. Например, на время каникул… Я нужна в Гретхеме. Мы только что отстроили оранжерею. Ввели целительство как отдельное направление.
— Вот за тем, что опозоренная, вы, леди Оливия, поспешите покинуть школу по собственной воле. Чтобы спасти свое детище. А там уже можно будет и договариваться, — закатила глаза миссис Браун.
Заявление князя перепечатали все ведущие газеты. Скандал получился грандиозным. Его обвиняли чуть ли не в попытке захватить власть — после того, как он усилится с моей помощью. Однако внятного ответа, зачем самому уважаемому человеку в королевстве бросаться такими обещаниями в адрес самой уважаемой магички, никто так и не нашел.
Короля Стефана боялись, но не превозносили, как Родерика — что в бытность его главнокомандующим, что сейчас, когда он возглавил правительство.