Мы с братом встали и максимально радушно попрощались. Эштон ушел вслед за лакеем, поцеловав мне руку и пообещав Робу, что зайдет завтра, чтобы оговорить детали приготовления к свадьбе.
– Роберт, – я придержала за рукав собирающегося последовать за гостем родственничка. – Мне кажется, что нам нужно поговорить.
– Да, ты права, – со вздохом ответил братец, запуская руку в темные волосы и устало глядя на меня. – Давно уже надо, но я все никак не решался. Прости меня, Дженни… я повел себя очень низко.
– О чем ты? – озадаченно спросила я, недоумевающе глядя на Роберта. Не про помолвку же он?..
– Мне не стоило отпускать тебя тогда к нему домой. Это низко и недостойно джентльмена, – внезапно он пристально посмотрел на меня и отчаянно заговорил. – Дженни, если ты собираешься за него замуж, чтобы спасти семью, спасти… меня, то это не стоит таких жертв! Откажись от брака!
– Стоп-стоп, – я порывисто преодолела разделяющее нас расстояние и обняла брата, успокаивающе поглаживая его по спине и нашептывая на ухо. – Не переживай, все в итоге хорошо. Я выхожу за него замуж, потому что хочу этого, понимаешь? Нет больше мужчины в английском обществе, кому я могла бы отдать руку и сердце. Поэтому не переживай на этот счет.
Брат обнял меня в ответ, осторожно прижимая к себе.
– В любом случае, знай, что моя слабость была минутной, и больше я никогда тебя не подведу. Если что-то будет против твоей воли, скажи мне. Я все решу. Не знаю как, но обязательно решу!
Я ласково улыбнулась и, встав на цыпочки, поцеловала Роба в гладко выбритую щеку. Мой защитник.
Следующий день начался с радостной суеты. В “Таймс” появилось объявление о помолвке мисс Дженнифер Риверс и Эштона Ройза, барона Брендфорта. Не прошло и нескольких часов, как нам начали присылать поздравления, и даже прибыло с визитом несколько знакомых. Всё же любопытство высшего общества было неистребимо, а мы с Эштоном являлись слишком интересной и даже отчасти скандальной парой. Очень многие помнили, с чего начинались наши отношения, и сколько раз я отвергала лорда Ройза несколько лет назад.
Тесса исключением из правил не стала, и тем же вечером смуглым черноглазым вихрем ворвалась в мой дом. Я как раз сидела за вышиванием, мечтательно разглаживая ладонью получившийся рисунок, когда двери распахнулись, и по мраморному полу застучали каблучки модных туфелек моей подруги.
– Дженни, как я за тебя рада! – Она подбежала ко мне и порывисто обняла. – От души поздравляю с этим замечательным событием.
– Спасибо, дорогая, – я поднялась, обнимая девушку в ответ, и позвонила в звоночек, вызывая слуг. Отдав явившийся на зов горничной распоряжение о том, чтобы она немедленно принесла нам самого лучшего чая со свежим печеньем, вновь обратилась к Тессе:
– Я смотрю, слухи в Лондоне расходятся быстро.
– Что поделаешь, милая, что поделаешь, – повела изящными плечами девушка, плавно опускаясь в кресло. – Если позволишь некоторую вольность… Я очень рада что ты приняла верное решение, и бедного рыжего котика не придется утешать.
– Не переживай, – насмешливо фыркнула я в ответ. – Уверена, даже в худших раскладах “бедный рыжий котик” нашел бы чем заняться и как развеять свою тоску.
Если честно, такое вольное отношение к моему жениху, при том, что они с подругой были практически не знакомы, несколько коробило, но устраивать сцену я посчитала ниже своего достоинства.
– Эх, Дженнифер Риверс, не веришь, не веришь ты в высокие чувства!
– Скорее, я верю в сильных мужчин. И мне очень сомнительно, что этот самый мужчина будет очень долго убиваться по женщине.
– И тебя не смущает, что он болеет тобой уже три года?