Путь силы. Первый пояс

Ещё мгновение назад я был один посреди этой пустоши, а теперь передо мной стоял невесть откуда появившийся мужчина.

Длинные, спадающие на плечи, волосы стального цвета; сверкающая звеньями и голубой чешуёй пластинок кольчуга, подпоясанная широким чёрным ремнём с огромной пряжкой в виде какой-то птицы; плотные, отливающие металлическим блеском штаны и высокие кожаные сапоги со стальными носами. Как и в случае с духом, я вообще не ощущал силы стоящего напротив, словно они не были живыми людьми и не обладали техниками и навыками боя. Если насчёт второго у меня оставались сильные сомнения, то в том, кого я вижу перед собой я не колебался. Откуда человеку взяться внутри испытания?

Я приложил кулак к ладони, слегка опустив глаза в знак уважения:

— Приветствую уважаемого духа.

Но он не обратил на мои слова и поклон никакого внимания:

— Первый этап испытания — проверка размера средоточия. Страж без запаса сил не сможет сражаться и падёт даже в короткой битве, — дух ненадолго замолчал, а затем безразлично сообщил. — Средний размер. Пройдено.

Мне оставалось лишь усмехнуться про себя. Кто там в мечтах сравнивал себя с Древними? Точно не я. Никогда даже не помышлял об этом, но вот судьба привела меня сюда. Глупо равнять себя и их. Но этому духу всё равно, ведь он не делает различий между теми, кто пришёл к нему. Хорошо уже то, что я прошёл первый этап. Могло ведь быть и так, что средоточие у Древних было с кулак мужчины и тогда меня выгнали бы уже с первого этапа, уничтожив все надежды. А ведь если вспомнить собратьев по Возвышению из Школы, то тех, кто прошёл бы его — единицы. Но духу, что обладал духовным зрением, которое байки приписывали лишь отдельным Мастерам, и впрямь не оказалось дела до моих мыслей, он и не думал останавливаться:

— Второй этап. Проверка скорости восполнения духовной силы. Даже самый сильный Страж должен успевать вернуть потраченное в бою за краткий миг отдыха.

Странно. Я отлично помню слова старика Кадора — скорость восполнения сил почти не меняется с уровнем возвышения. Выходит, что не все знания, полученные в Школе верны? Иначе какой смысл проверять то, что у всех одинаково? Но я сам заметил это и с Гуниром, и с мамой, которые успевали восполнить свои средоточия за время отдыха, а вот я уже нет. Средоточие росло, а его восполнение в медитации не становилось быстрее. Но насколько хороши мы все по меркам Древних?

На этот раз дух не смог проверить это без моего участия, всего лишь окинув взглядом и впервые обратился ко мне:

— Пока горит эта малая мерная свеча, ты должен медитировать.

На ладони собеседника появилась короткая свеча, но я, воспользовавшись шансом, перебил его:

— Я должен использовать именно медитацию возвышения или могу использовать все способы сбора энергии?

— Стражей не интересуют костыли и подпорки, что удерживают хибару от падения, — даже эти слова, к которым явно просилась презрительная интонация, были произнесены безразличным, спокойным голосом, разительно отличая этого духа от Каори. — Нам нужно знать истинные возможности твоего тела, твой фундамент, на котором ты строишь своё Возвышение. Время пошло!

Свеча вспыхнула, а я одним мысленным рывком, не утруждая себя удобной позой, а оставаясь на ногах, растянул свой шар медитации, заставляя ринуться к себе все нити силы. Вот только их здесь оказалось во много раз меньше, чем я привык за время пути по Миражному. Пожалуй, даже меньше, чем в любом месте Пояса, где я бывал. Я уже привык, что ощущаю изменение количества силы в воздухе, ведь именно так я понял, что мы бродим в ловушке миражей. Так что такое резкое изменение точно должен был почувствовать, едва появившись здесь, это должна была быть такая же сосущая пустота вокруг, как после Водоворота в бедном на энергию месте. Но я ничего не ощутил, а та пустота в груди оказалась не более чем странной тоской по знакомому виду. А значит это всё не более чем обман. Что и следовало ожидать. Но это открытие не мешало мне усердно тянуть силу Неба. Я даже прикрыл глаза, чтобы не видеть свечи.

— Окончено. Результат — низкий.

Моё сердце дрогнуло. Какая бы награда ни ждала в конце испытания, но лишаться этого шанса, шанса, связанного с Древними, совсем не хотелось. Миг я боролся с желанием возмутиться. Но что это даст? Можно ли надеяться, что этот невозмутимый дух вступит со мной в разговор? Можно ли надеяться, что он даст послабления первому за сотни лет участнику Небесного испытания? Вряд ли. Ведь даже дух Каори, чей голос звучал эмоциями, ни разу не поступилась правилами своей давно погибшей семьи. Да я и сам, особенно вспоминая Тортуса, понимаю, что скорость честного возвышения не моя сильная сторона. Слова духа упали камнями на песок:

— Пройдено.

Я не сразу поверил, лишь через мгновение облегчённо выдохнул. Дарсов дух. Гунир в байках меньше нервы трепал такими паузами. Лужица расплавленного воска исчезла с ладони мужчины:

— Третий этап. Проверка таланта к Возвышению. Можно залить силой Неба любого, засыпать его с головой духовными камнями, но что толку, если вся эта сила проливается через его меридианы, не задерживаясь, словно вода в пустыне, выплеснутая на песок?