Принц Фербин чудом выжил в битве, в которой погиб его отец, король Хауск, повелитель сарлов, обитающих на Восьмом уровне пустотела Сурсамен. Вынужденный спасать свою жизнь, принц покидает эту искусственную планету — одну из тысяч, созданных давно вымершим видом Мантия, и отправляется на поиски своей сестры Джан Серий Анаплиан. За годы разлуки она успела стать агентом Особых Обстоятельств службы Контакта сверхцивилизации Культуры. Однако и Джан не может объяснить, почему Сурсамен, особенно его примитивный по галактическим меркам Восьмой уровень, привлекает такое внимание многочисленных могущественных цивилизаций...