Хьюстон, 2030: Нулевой Год

— Ясно. Значит, я зря волновался. Фредерик, Мартин и моя Саманта – ушли на завод с утра. Вот, решил заскочить по дороге, проверить как у них.

— Ах, как же я сразу не догадался! Вы – отец Саманты и Майкла? — расплылся в улыбке сторож, — Великолепные у Вас дети, сэр, просто загляденье! Знаете, когда Саманта пришла к нам за завод, я сразу сказал: отличная идея, мистер Штольц!

Сторож, конечно, врёт. Саманта сказала, поначалу он проворчал вроде: «Глиста на должность глав-технолога?» Местный Сполдинг – обыкновенный подлиза. Есть такой тип людей: всегда говорят, что вам приятно слышать.

— Так Фредерик и дети – на заводе или нет? — Переспросил Марк.

— Домой ушли. Уже часа полтора будет.

Марк посмотрел через полуоткрытое окно на залитый дождём двор. Грузовой трицикл Майка припаркован на обычном месте – в углу под навесом. На платформе стояли две оранжевые канистры, а резиновых сапог под сиденьем не было. Хорошо, Саманта догадалась обуться. Если дорогу затопит, под водой может оказаться всякая гадость.

Следователь расстегнул плащ и достал мобильник. Здесь, на заводе, – иконка показывала отсутствие сигнала. — А где Жасмин и её братья, мистер Сполдинг?

— Их тоже нет. Наверное, испугались урагана и теперь уже заночуют в школе? Не знаю…

— Ну, тогда я пошёл. Выпустите меня из ворот?

— Подождите, на Вас же сухой нитки нет! Давайте, я сначала напою Вас кофе. У меня – великолепный желудёвый эрзац-кофе. Почти как настоящий, — сторож пододвинул Марку колченогую табуретку, — Снимайте плащ. Присаживайтесь. Я настаиваю, сэр!

Чуть поколебавшись, Марк решил принять приглашение и снял плащ. Сторож достал две кружки, дунул внутрь, чтобы убрать воображаемую пыль, и налил из термоса. Напиток и правда оказался приятным и почти неотличимым от натурального кофе.

— Вы зря ходите вокруг Кучи один, да ещё в такую погоду, — завёл разговор сторож. — Я бы, в одиночку – не вышел за ворота, хоть миллион мне заплати! Оно конечно, у Вас пистолет, всё такое. Однако, не ровен час… В Участке-то знают, Вы на «Синтегаз» пошли?

Горячий кофе слегка обжёг Марку нёбо, оттого ответить следователь не успел. В ворота постучали: сначала робко, а затем в полную силу.

— Кого ещё чёрт принёс? — озаботился Сполдинг, — Эти чёртовы крысятники с Кучи, наверное. Знаете, у которых своей территории нет… Пока дождь, наворовали пластмассы у других артелей и притащили продать по дешёвке. Не пойду открывать, ну их нафиг. Постучат-постучат – и попрутся дальше.

— А может, это Жасмин и мальчики? — спросил Марк. В ворота забарабанили снова, ещё более настойчиво.

— Не-ет. Откуда Жасмин? Это точно долбаные крысятники. Я уже зарекался у гадов лом покупать. Подсовывают всякую гадость. Я в пластмассе – не разбираюсь. Я же – не химик! ПВХ, ПЭХ, Лексан, Делрин, Нейлон – в них сам чёрт ногу сломит! А мистер Штольц утром приходит – и ругается. Одно из двух: либо не то купил, либо то, но много заплатил. И так, и этак – я кругом виноват.

Странно, удивился Марк. Сторож больше не ждёт Жасмин. А когда ходил к воротам в прошлый раз, крикнул наоборот: «Это ты, Джас?»

— О-кей, пойду выгляну, кого там черти принесли, — сказал сторож, неохотно снимая с крючка мокрый плащ. Будто не решается оставить меня одного, подумал Марк.

Сполдинг переломил обрез, взглянул на латунные головки патронов, защёлкнул снова. Тем временем, стук прекратился. Сторож поколебался ещё немного, но раз оделся и оружие проверил – надо идти. Дождь забарабанил по капюшону плаща. Через некоторое время Марк расслышал: «Джас?» Потом громко щёлкнуло смотровое окошко, а через несколько секунд – загремел засов.

Неожиданно, порыв штормового ветра ударил чуть сильнее, и дверца в дальнем конце офиса, звеня стеклом, – распахнулась. Да, это точно была спаленка сторожа – крошечная каморка четыре на шесть футов [прибл. 2,2 кв. м], с деревянным топчаном у стены.