— А хорошие новости есть? — спросил Асмус.
— Есть, — император обернулся, — граф Веспер, а с ним ещё несколько крупных вассалов прибыли на помощь, сейчас они в полусотне миль от столицы, к нужному времени подойдут, неизвестно, смогут ли помочь, но хоть отвлекут внимание. Почти пять тысяч всадников, немалая сила.
— Есть новости и у нас, — начал перечислять маг, — командующий гвардией уже второй день принимает яд, когда всё начнётся, он будет при смерти. Ещё нескольких сможем отравить, или зарезать заранее, в казармах, где содержится наёмная пехота, устроим большой пожар.
— Это их не остановит, нужно задержать гвардию, они не удержат дворец, но дадут нам время сбежать.
— Попробуем сделать так. Но куда бежать? Есть возможность выбраться из города?
— Есть, но выход всего один и я уверен, что он будет перекрыт. Слишком большие люди участвуют в заговоре, они знают все тайны, там нас будет ждать вооружённый отряд.
— А если отправить Веспера к этому месту? Пусть нападут и удерживают выход.
— Не получится с ним связаться, я отправил последнее сообщение с почтовым голубем, другой связи нет, а они движутся.
— Тогда в порт, — предложил Лео, — там ведь есть корабли, нам не составит труда захватить судно, а потом сбежать, я капитан корабля, со мной люди, сведущие в морском деле.
— Что же, так и сделаем, — голос императора упал до шёпота, он уже признал поражение и смирился с судьбой, единственное, что он мог выиграть в предстоящих событиях, — это его жизнь.
В последний день Лео запретил своим людям пить, а чтобы об этом никто не узнал, приказал прибывших женщин задерживать и никуда не отпускать. Команда разобрала оружие и готова была в любой момент вступить в бой. Впрочем, воевать было ещё рано.
В одном из дворов гвардия строилась для выхода из города, о том, что это делается вопреки приказу императора, никто не знал, все слушались своего командира. А командир был плох, он беспрерывно кашлял, вчера казалось, что это обычная простуда, но сегодня, прикрыв от кашля рот белым платком, он обнаружил на нём пятно крови. Сейчас он кашлял не переставая, задыхался, трясся от озноба, но продолжал двигаться, отвергнув лечение и покой. Слишком важные события были впереди, даже чахотка не убивает человека за три дня, вылечиться успеет.
Когда все шестьсот человек построились и были готовы выходить, он встал перед строем и, пристально посмотрев на сотника, махнул рукой. Привычно прокричать команду он уже не смог, согнулся в приступе кашля, кровь из горла хлынула ручьём, в глазах потемнело. Подбежавший сотник начал тормошить упавшего командира, но тот был уже мёртв.
Что делают в таких случаях верные солдаты, правильно, сотник сам, не доверяя это никому, вприпрыжку побежал докладывать самому императору, в покои которого гвардейцев впускали свободно. Увидев владыку на троне, он припал на колено и сообщил:
— Государь, наш командующий, Хилор, он мёртв.
— Как это случилось? — император был абсолютно невозмутим.
— Он кашлял, — сотник попытался описать состояние командующего, — сильно кашлял, это, наверное, чахотка была, потом кровь из горла, а теперь он мёртв. Его понесли к лекарю, да всё впустую, не дышал уже.
— Как тебя зовут? — император жестом подозвал к себе сотника.
— Омби Гил, — ответил сотник, а потом зачем-то добавил, — я служу в гвардии уже двадцать лет.
— Теперь ты — новый командующий гвардии, слушай мой приказ: Хилор погиб от яда, его убили изменники, желающие убить меня, гвардия должна войти во дворец и защищать меня, любой человек может оказаться предателем, поэтому не выполняй ничьи приказы, кроме моих.