Оказалось, что всё куда сложнее, повторяя шёпотом «Палантина, Палантина», чтобы не забыть, стражник вынул откуда-то толстую книгу, быстро раскрыл на нужной странице и, отыскав образцы, стал внимательно смотреть, переводя глаза с книги на документ и обратно и сравнивая подпись с оригиналом. Удовлетворившись увиденным, он перелистнул страницу дальше, а потом так же долго проверял королевскую печать на подлинность.
В итоге стражника всё устроило, он вернул документ Лео и с улыбкой предложил следовать дальше, правда, спешившись, коней отвели в конюшни, а вещи предложили взять только самые необходимые, поскольку для гостей всё найдётся в покоях. Асмус незаметно вытер пот со лба. А чтобы они не заблудились, стражник дал им провожатого. Это был ещё молодой, но ленивый и жирный мужчина, одетый в неудобную мантию, выкрашенную в синие и жёлтые полосы. Асмус тихо шепнул Лео, что это, видимо, скопец, служащий в покоях императрицы, если таковые вообще существуют.
Шли они ещё полчаса, пока не оказались внутри здания из серого гранита, отшлифованного до зеркального блеска. Здесь провожатый начал медленно и неуклюже подниматься по лестнице, увлекая их за собой. Лестница была, и вправду, неудобной, ступеньки словно были рассчитаны на людей исполинского роста, хотя, может быть, так оно и было. Вскарабкавшись где-то на уровень третьего этажа, провожатый начал разводить их по комнатам. Лео и Асмусу, безошибочно определив в них главных, он указал на отдельные комнаты. Также отдельной, хотя и маленькой комнаты, удостоилась Фрида. Остальных поселил по двое и по трое. Солдат, во главе с Кирданом, определил в одну просторную комнату, но они не возражали, всё равно, в сравнении с их недавним существованием, теперешние перемены казались немыслимым благом.
Оказавшись наедине с собой, Лео осмотрел комнату. В середине стояло широкое ложе, на котором Лео мог поместиться хоть один, хоть в компании трёх женщин, рядом стоял обеденный стол, у стены он нашёл принадлежности для умывания, огромное зеркало, сделанное из полированной стали и странный каменный таз с отверстием в середине, над которым торчала из стены трубка, заткнутая пробкой на цепочке. Немного подумав, Лео вытащил эту пробку и увидел, что из трубы полилась тёплая вода. Мысленно похвалив здешних умельцев, он с наслаждением вымыл руки, лицо и шею. Заткнув трубу пробкой, он занялся дальнейшим исследованием комнаты. Чуть дальше, у стены, висела ширма, скрывающая что-то. Откинув ткань, он увидел ещё один каменный таз, только вмонтированный в пол с отверстием большего размера, а трубка над ним была толщиной в руку и открывалась специальным рычагом. Обдумывание заняло минут пять, прежде, чем Лео сообразил, что это устройство предназначено вовсе не для мытья ног. Удовлетворённо хмыкнув, он признал, что подобное устройство куда удобнее ночного горшка.
Больше в комнате ничего интересного не нашлось, поэтому Лео, сняв сапоги, просто растянулся на ложе, вытянув ноги и положив под голову мягкий валик. Что, интересно, делают остальные?
Через полчаса в дверь постучали, явился Асмус, который спросил у Лео, как ему здесь?
— Здесь прекрасно, — заверил его рыцарь, — отличное место для отдыха, вот только мы ведь не отдыхать сюда приехали.
— Если я правильно понял, то нас вызовут, когда этого захочет сам император, а случится это через час, или через год, никто сказать не может.
— А ускорить никак нельзя? — с кислым видом спросил он.
— А какой в этом смысл? — спросил Асмус, — Его Величество поставил нам задачу прибыть сюда и оказать помощь императору. Мы прибыли, начнём помогать, как только к нам обратятся, а пока отдыхаем. Парни, кстати, уже где-то раздобыли вино.
Из-за ближайшей двери доносилась оживлённая беседа. Точно, пьют.
— Что же, будем отдыхать, не знаешь, когда принесут еду?
— Думаю, что скоро, отдыхай, а я пойду к себе. Узнаешь что-то новое, сообщи.
Еду и правда принесли скоро, прекрасная девушка лет двадцати, светловолосая, что редкость для этих мест, одета она была в странное платье из сшитых между собой полос, которое не имело постоянной формы и вообще, непонятно, как держалось на теле. Естественно, что такой наряд ничего не скрывал, а девушка специально вертелась, чтобы показать своё тело со всех сторон. Лео уже совсем, было, собрался идти в бой с копьём наперевес, но поднос с едой напомнил ему, что сперва неплохо бы поесть. Девушка, собственно, никуда не уходила, ждала, когда дорогой гость насытится, чтобы перейти к другим развлечениям. Ну, или просто ждала, пока освободится поднос.
Угощение впечатляло, в небольшой миске лежали куски разваренного мяса, мягкого и с большим количеством специй, рядом, на блюде, лежали порезанные овощи, в том числе такие, каких он отродясь не видел и не пробовал. В хрустальной вазе лежали фрукты, яблоки груши, персики и гроздь винограда, венчал это всё внушительных размеров кувшин, доверху наполненный вином. Оставалось только удивляться, насколько сильна была девушка, что несла поднос, совершенно не напрягаясь.
Взглянув ещё раз в прекрасные глаза сидящей напротив женщины, он с трудом смог оторваться. Они были неестественного ярко-синего цвета, таких даже у Берта нет, его глаза были блеклого голубого цвета, а иногда и вовсе казались серыми. С трудом отведя взгляд, он взял кувшин и налил себе вина. Напиток был превосходным, спирт почти не чувствовался, оно прекрасно утоляло жажду. А за жаждой настал черёд голода. Лео раньше замечал, что в жаркую погоду есть почти не хочется, но сейчас в нём проснулся прямо-таки волчий аппетит. Некоторое время ушло на то, чтобы освоиться с серебряной вилкой, там, в королевстве, подобные приборы были не в ходу, ели либо ложкой, либо руками, помогая себе ножом. Попробовав есть вилкой, он сразу отметил её удобство.
Еда исчезла быстро, как и половина вина из кувшина, откусив кусок от красного яблока необычайной сладости, он тщательно его разжевал и завалился на постель. Девушка вдруг встала, видимо, посчитав это приглашением, тоже встала с места и подошла к нему, одним движением сбрасывая платье, ставшее уже определённо лишним. Валяться и ждать было не в его привычках, поэтому Лео, сердясь на себя за то, что так объелся, встал на ноги и притянул к себе красавицу. Она оказалась чуть выше его ростом, но это им не помешало. Лео прижался к ней и вдохнул аромат её волос, пахло цветами и какими-то травами. Сердце забилось быстрее, а естество его начало протестовать против тесных уз одежды. Пришлось снять всё, разбросав по полу. Девушка прильнула к нему, их губы соединились в поцелуе, длинные тонкие руки обвили его тело, некоторое время они стояли так, не размыкая губ, после чего Лео, всё же решил проявить учтивость:
— Как тебя зовут? — спросил он, почему-то шёпотом, видимо подсознательно боялся, что громкий звук нарушит их единение.
— Хельга, — ответила она, — просто Хельга.
Акцент её однозначно говорил о северном происхождении, так говорят люди на самом севере королевства.