Полыхающий огонь поджигал кору деревьев и упавшие ветви, вокруг мелькали росчерки льда, завихрения воздушных потоков поднимали над землёй пыль. Кричали люди, ревели твари, гудел огонь — и всё кругом заволакивало дымом. Когда мой отряд подбежал к Ксаргу, бой шёл уже такой, что ближе нескольких шагов подойти не удалось. Не спас бы даже щит мудрости.
Лучники Ша-арми натянули луки и стали посылать в мелькающего Брагота стрелу за стрелой. Те, кто прихватил луки с собой, делали то же самое. У меня лука не было — я метал мудрости, стараясь облегчить Ксаргу бой, отвлекая противника и не давая ему перевести дух. С каждым ударом я подбирался всё ближе и ближе к тому месту, где был Брагот. Его самого я угадывал только другим взглядом — мешал дым.
Вдруг всё вокруг вспыхнуло, земля дрогнула, а меня подкинуло в воздух. Впереди огромный ствол дерева с оглушающим стоном начал валиться на землю, полыхая почти по всей своей длине. Я откатился, опасаясь попасть под его ветки. Земля снова вздрогнула — между Ксаргом и Браготом замелькали десятки и сотни одновременных мудростей. Они мешали друг другу, перемешивались в невообразимых узорах и исчезали в воздухе.
А потом маленькая льдинка чиркнула Ксарга по плечу, но вместо того, чтобы полететь дальше — остановилась и попыталась врезаться глубже. Мудрец вскрикнул, сбросил её сгустком искр, но новая льдинка воткнулась в больную ногу, и старик начал заваливаться на землю. Кидаясь на помощь, я выставил несколько щитов между ним и его врагом. Не успел Брагот воспользоваться слабостью противника, как вокруг уже стояла стена новых щитов — и мудрых, и обычных.
Несколько мудростей рванули на строй и разбились, потом ещё — а потом на нас обрушился целый водопад плетений. Вскрикнул Пузо, начиная заваливаться с прожжённым боком. Я успел подбежать и начать лечение. Но пока я вытаскивал друга, за моей спиной буквально разметало на куски Нервного, не удержавшего щит. Оставив Пузо на попечение девушек, я обернулся и кинулся к Жести, который орал, держась за разрубленную ногу. Рядом лежал Стукач из десятка Хохо с отрезанной головой. В агонии рядом бился Пелик, а я не мог выбрать, кому помогать.
В итоге кинулся к Пелику, но очередная мудрость подожгла его как факел, не давая даже прикоснуться к телу. Пока бойцы тушили его, я успел помочь Жести. Когда подбежал к Пелику — было уже поздно, в нём не было ни намёка на жизнь. Последняя мудрость, пущенная Браготом, накрыла уже весь отряд целым градом камней. Не повезло На-тону из десятка Ножа и Во-риику из десятка Хохо. Оба получили сильнейшие удары в голову, и спасти их было уже нельзя.
А потом стало тихо. Только раненые стонали вокруг. Ксарг был плох, но жив. Мазь уже стягивала края ран, но излечение происходило медленно — как бы нехотя. Я понял, что в подарок Брагот оставил вторую мудрую рану Ксаргу. И вовсе не было уверенности, что даже я смогу помочь старику. А там, за горящим деревом, уходил прочь тот, кто убил моих бойцов.
Я сжал зубы и отступил на шаг. Ярость всколыхнулась в душе, заставляя пятиться всё дальше и дальше, но на меня не обратили внимания. И я развернулся и кинулся под горящее дерево. Следы Брагота всё ещё были хорошо видны. Может, он думал, что победа над Ксаргом закончит эту погоню, но ошибся. У меня были свои счёты к нему. Я проскочил, прикрывшись щитом, проскользнул сквозь огонь и кинулся вперёд.
Во мне радостно, в предвкушении драки, взревел Катуавр. Я бежал между огромных стволов, преследуя одну из самых страшных тварей Диких Земель, изменённого ааори. И я не собирался его отпускать просто так. Брагот услышал меня тогда же, когда я сам увидел его — обычного черноволосого мужчину.
Он удивлённо обернулся, нахмурился и швырнул в меня красивое плетение, которое я с рёвом избавил от искр ещё в полете. Ещё два узора рванулись ко мне — один разбился о щит, другой резко обжёг ногу, но я даже и не думал замедлиться, сам кидая плетения в ответ. Брагот засмеялся, выставляя щит — и все они разбились об него, но я не останавливался.
И одно плетение всё-таки достигло цели. Обычный удар воздушной волной. Изменённый мог бы отбивать такие сотнями и тысячами, но он его просто не заметил. Всё плетение состояло из толстых, похожих на белесые личинки насекомых, искр. Я даже не успел заметить, как сформировал и наполнил его. Понял только, что эти отвратительные сгустки изливаются из меня.
Брагот с удивлённым вскриком оторвался от земли и врезался в ствол через несколько шагов. А когда он поднялся, то даже не помышлял о драке. Он рванул прочь с такой скоростью, что и так уже измотанный я еле поспевал за ним. Вслед ему я кидал всё, что приходило на ум, и некоторые мои мудрости достигали цели.
Мы выскочили из рощи на каменистый склон высокого холма. Спотыкаясь, Брагот карабкался на вершину, а я продолжал его настигать. Перед глазами будто опустилась кровавая пелена. Я не видел ничего вокруг, кроме Брагота и мёртвых бойцов, за которых проклятому изменённому предстояло ответить.
Подбегая к противнику, я издал какой-то нечленораздельный рёв, похожий на звериный, и махнул мечом, подрубая ему ногу. Брагот дёрнулся и увернулся, но я добавил ногой в бедро, левой рукой в корпус, падая на противника — и рукоятью меча в лицо. Черноволосый вскрикнул, отталкивая меня и пытаясь подняться. Я перекатился и снова ткнул мечом в бок. Попал! Мелкая царапина, но изменённый мгновенно перевернулся в окровавленную серую тварь и с рёвом попытался подмять уже меня.
Я откатился. Мы стояли друг напротив друга. Я — уставший ааори, готовящийся к убийству, и огромная серая тварь, истекающая кровью. А потом Брагот вновь обернулся человеком и захохотал, плюхаясь на ближайший камень.
Вся моя ярость и вся злость испарились. Я удивлённо смотрел на смеющегося противника и сам не понимал, почему ещё его не добил.
— Хорош! А?! — выдавил Брагот. — Весьма хорош! Даже этот психованный мудрец не такой задорный! А-ха-ха-ха-ха!
Он отсмеялся и посмотрел на меня.
— Ну что встал? Давай, тыкай своей железкой и закончим с этим! Может, ещё пообщаемся через пару сотен лет.
— Ты не умрёшь…
ebooksa