Познавший правила

— Я знаю твоё отношение к бойцам, Шрам, — кивнул Ксарг. — Как я и обещал, подобных заданий больше не будет. Только те, кто согласится добровольно. Да и в этот раз я просто вас перехватил… Но ты подумай… Возможно, отряд стоило бы сохранить.

— Я подумаю. Однако пока склоняюсь к обратному, — ответил я и кивнул на бойцов. — Они устали, мастер, и хотят нормальной жизни. А новичков в Форте нет уже давно.

— Да, так и есть! — кивнул мудрец. — Даже мои связи пока не помогли сгладить ситуацию в Мобане и Виоре. Зимой я участвовал в Совете Мудрости и поднимал этот вопрос. Но ответ пока один — Империю устроит любое решение ситуации. Пока изменённые не переходят через Граничные горы — всех всё устраивает. Сами разберутся.

— Плохо мы разбираемся.

— Да, Шрам, но они-то этого не видят. Ладно, пока наша задача — Брагот.

Выступали мы вперёд по сигналу, когда над отрядами ааори прокатилось пение рогов. В рога трубили бойцы, но теперь я уже знал, что звук всё равно повторяют мудростью. Под этот сигнал отряды двинулись внутрь окружённой области, сжимая кольцо.

Почти сразу последовал ответ Брагота. Начались нападения тварей, а над зарослями деревьев, рощами и лесами взвились летуны и устремились вперёд. Но если что ааори и умели делать хорошо, так это — останавливать чудищ. Распределившиеся по всему строю мудрецы легко удерживали нападающих, разбивая массу и давая прорваться только единичным врагам — которых добивали рядовые бойцы. Иногда случались и массовые прорывы, но пока их удавалось остановить.

Для моего отряда эта часть похода напоминала прогулку. Мы шли по вычищенной и вытоптанной земле, огибая мёртвые тушки и не прикасаясь к оружию. Несколько раз отряд проходил лесные заросли насквозь, но те были пусты и безответны. Казалось, даже насекомых идущие впереди бойцы успевали вырезать.

— Шрам! — Ксарг поднял руку. — Сейчас, когда кольцо станет совсем небольшим, Брагота смогут найти. Ты и твой отряд пойдёте со мной. Готовьте все защиты, какие только возможно. Ваши главные задачи — выжить и прикрыть меня. И обе этих задачи равнозначны. Я не уверен, что Брагота здесь получится остановить. Возможно, нам придётся его преследовать. Так что готовьтесь!..

Я передал слова мудреца своим бойцам. Напряжение между тем нарастало. Атаки тварей и нежити прекратились. Ксарг предположил, что Брагот стягивает всех в одну точку — из которой и попытается прорваться вглубь Диких Земель. Так и произошло. Не прошло и часа, как впереди раздались звуки боя. А ещё через несколько минут мы вышли к большой роще, в которой и завязался бой. Со всех сторон туда устремлялись десятки ааори.

Армия Форта была большой. Конечно, не те пятнадцать тысяч, что шли освобождать Мобан, но тысяч шесть-семь собрали точно. В роще всей этой мощи противостояли твари и нежить, стоящие в едином строю. Имелся даже каратель — неизвестно как очутившийся так близко от Стены и не вычищенный разведчиками. Впереди кроны деревьев шатались от происходившего под ними.

Ксарг устремился вперёд, и мы, окружая его плотным кольцом, вынуждены были сделать то же самое. Отряд ворвался под деревья, стараясь сохранить строй — и почти сразу попал под удары тварей. Тяжелей всего пришлось тем, кто большую часть времени проводил в казарме. В основном, это были десятки Хохо и Ша-арми. А вот девочки Пятнашки умело прятались за щитами, перевязывая раненых прямо на ходу.

Вокруг шло полноценное сражение. Ааори оказывались под ударом то мудростей, то нежити, то тварей — а потом сами били разрозненные группы защитников Брагота. Мы почти не останавливались, даже если рядом звучали призывы о помощи. Нашей задачей было сопровождать Ксарга, а мудреца интересовал только Брагот. Иногда, когда удавалось найти раненых по пути, мы им всё же помогали. Но всё это не прекращая марша.

Под ногами шуршала опавшая листва и хрустели сухие ветки. Вокруг раздавались крики и звон, но за зарослями и листвой не удавалось разглядеть подробностей. Наше движение замедлялось лишь тогда, когда из зарослей на нас кидались очередные противники — жаждущие если не убить, так хотя бы покалечить. Брагота видно не было, но я нутром чувствовал, что он где-то тут.

А потом впереди раздались многочисленные крики. Мудрец, и без того идущий быстро — побежал. Мы устремились вместе с ним, уворачиваясь от низких ветвей, обтекая стволы деревьев, но не успевали помочь. Брагот, видимо, оценил ситуацию здраво — и пошёл на прорыв с другой стороны от нас. Когда мы выскочили к месту боя, перед нами открылась неприглядная картина.

Между стволами, в зарослях, лежали несколько десятков ааори — кто без головы, кто разорван на части, кто искалечен. Рядом валялись трупы тварей и нежити. Среди деревьев и кусков тающего льда разгорался самый настоящий лесной пожар. Впереди всё ещё звучали крики, а по сторонам трубили рога.

Мы бежали и бежали, пытаясь догнать врага, но Брагот рассчитал всё верно. Дождавшись, когда вокруг воцарится беспорядок и неразбериха, с самыми сильными из привлёченных тварей и нежити он пошёл на прорыв. С каждым пройденной сотней шагов его свита уменьшалась, но главное — Брагот вырывался из окружения, и поделать уже ничего было нельзя.

За очередной порослью папоротников показался каратель. Он сдерживал мудростями, буквально рубившими в щепки окружающие деревья, несколько десятков ааори. Вокруг него вился десяток летунов, но когда мы подбежали ближе — их осталось всего семеро. Ааори не собирались подставляться под близкие удары нежити, осыпая врагов мудростями. Щит карателя иногда пробивался, и тогда его живым щитом становился летун.

По коже пробежали мурашки, но я даже оборачиваться не стал. С того момента, как мы выбежали на поляну, Ксарг формировал что-то совершенно неостановимое и смертоубийственное. Над головой дохнуло жаром, а к карателю устремился ещё один летун. На этот раз огненный, буквально разгорающийся на ходу.

— Поберегись!!! — зычно крикнул Ксарг, заставляя ааори расступиться с пути его странной мудрости.