Познавший правила

К тому моменту с пылающего летуна уже падали расплавленные капли, мгновенно поджигая лес и траву. Огненная птица пробила щит и плеснула на карателя огненной волной. Нежить заревела, а летуны заверещали, сгорая прямо в воздухе. Сверху на карателя пролился целый водопад взявшейся ниоткуда воды, но это его уже не спасло. Несколько ааори успели подобраться близко и буквально изрубили ему ноги и руки, повалив на землю.

Отряд промчался мимо, продолжая свою охоту на Брагота — а из-за спины ещё какое-то время доносился рёв одной из сильнейших неживых тварей, никак не желавшей умирать во второй раз. Перед очередными зарослями та же участь постигла мудорь, только та даже потушить себя не смогла — так и сгорела. А сразу за ней перед нами открылась серая пепельная пустыня.

Далеко впереди, взбивая ногами песок, скакала звериная ипостась Брагота. Казалось, нет никакой возможности его догнать, но как бы силен ни был Брагот — и он устал. Иногда оглядываясь назад, изменённый бежал всё медленнее и медленнее. Впрочем, и мы не смогли бы бежать дальше.

Ксарг вызвал ледяной ветер, который сдувал пустынный жар, и двинулся вперёд. Из оставшихся за спиной зарослей выныривали отряды ааори и тут же устремлялись в погоню. Как загнанный зверь, Брагот метался из стороны в сторону, пытаясь найти лазейку — но её не было. И он снова возвращался на прямой путь — вперёд и только вперёд.

Пустыню мы покинули в сгущающихся сумерках. Впереди снова вставал лес. Вокруг зажигались светящиеся шарики, а навстречу нам рвались новые твари. Я таких даже не видел. Небольшие, покрытые клочковатым мехом, с мощной грудью и шеей. Стая насчитывала несколько сотен голов, но столкновения с ааори не выдержала.

Оглядываясь, я понял, что далеко не все ааори успели сюда дойти. Всего около тысячи — лори, вэри, эры. Мельком я увидел эру Зану, Скаса, Гун-нора. Сзади в темноте по пустыне всё ещё шли союзники, отставшие во время погони. Сигнал рога заставил всех остановиться на границе леса. Зазвучали команды к привалу. Ночь стремительно опускалась на Дикие Земли, а продолжать погоню в темноте было бы чистым самоубийством.

Мой отряд быстро разложил шатёр Ксарга, запалил костры и принялся готовить еду. Следуя нашему примеру, многие поступали так же. Кто мог — ставил защитные мудрости вокруг ближайших шатров. Определив дежурных на ночь, я перекусил, раскатал одеяло на земле рядом с задремавшей Пятнашкой — и уснул.

Глава 28

Вопреки моим опасениям, ночь прошла без происшествий. Твари не нападали, Брагот не пытался сделать пакость, и странными погодными явлениями никого не накрывало. Да, наверно, и не могло — вокруг нас шелестела под ночным ветерком обычная зелёная растительность. Незнакомая людям, со своими странностями, но далёкая от агрессивности неспокойных областей.

Подняли всех охотников звуки рога. Завтрак приготовить нам никто не дал. В наступивших сумерках ааори снова устремились в погоню, перекусывая прямо на ходу. Было понятно, что долго так продолжаться не может. Да и Ксарг на это намекал. Чем дальше мы углублялись в Дикие Земли, тем меньше шансов было вернуться назад живым.

Мы что-то нарушили в местном спокойствии. Я буквально кожей ощущал, как сгущаются над нами невидимые тучи гнева. Но Ксарг упорно шёл вперёд, увлекая за собой весь отряд. Другим взглядом я тоже видел свежие следы Брагота. Не такие яркие, как в первой нашей вылазке, но вполне распознаваемые. Изменённый устал, терял мудрость и шёл медленно. Выспаться мы ему, похоже, не дали — спугнули, и теперь ааори медленно настигали свою жертву.

Видимо, Брагот понимал это не хуже нас. Он пересёк несколько полосок открытого пространства и скрылся в роще огромных, а скорее даже исполинских деревьев, росших на берегу маленькой речушки.

— Он там! — напряжённо сказал Ксарг, глядя вперёд. — Ждёт нас!

Самое удивительное, что я тоже это ощущал. Но лучшим доказательством слов мудреца были даже не мои предчувствия, а несколько огромных тварей, застывших на границе леса. Они стояли и ждали нас. Ростом шагов в семь, покрытые бронированными пластинами, с массивными ногами и рогами на голове, выдающимися далеко вперёд. Твари стояли и молча буравили нас своими маленькими злыми глазками.

Нечего было и думать миновать такую стражу. Я уже готовился отдать приказ к наступлению, но Ксарг положил мне руку на плечо.

— Это не ваш бой, Шрам, — сказал он. — Пускай другие разбираются. А я им помогу… Вперёд не лезьте!

Вокруг снова была лишь тысяча ааори — самые стойкие и выносливые. Остальные только подтягивались, когда первые ряды вступили в бой. Твари дождались, когда бойцы окажутся совсем близко, склонили головы и ринулись вперёд.

Но именно этого ааори и ждали, быстро освобождая проход перед каждой несущейся тушей. Никто не собирался встречать их лоб в лоб. Каждый боец, у которого были копья, старался поразить ноги тварей, когда те пробегали мимо. Иногда у тех получалось огрызнуться, подцепить очередного ааори рогом — но чаще они только напрасно мотали своими головами.

Ксарг и несколько эров ударили мудростями, и туши защитников Брагота начали падать одна за другой. Первые ряды ааори уже вливались в лес, мелькая между огромными стволами, обхватить каждый из которых, наверно, не смогли бы и десять человек. Впереди разгорался новый бой. Брагот не собирался сдаваться просто так.

Когда мы вбежали под сень исполинов, изменённый уже самостоятельно атаковал бойцов, вместе с нежитью и тварями. Я видел, как его звериная ипостась мелькает то тут, то там — нанося внезапные удары и растворяясь в воздухе. Мимо нас протащили несколько раненых, впереди раздавались крики. Ксарг вырвался вперёд и устремился к своему давнему врагу. Мудрости последовали одна за другой.