Южные рубежи

Медленно и неторопливо эрзац-крейсер опускался вниз, к группке из примерно пяти десятков армейских магов и офицеров, на лицах многих из которых без труда можно было различить сильное волнение. То ли недвусмысленно нацелившиеся на них противоабордажные орудия были тому виной, то ли раскрывшиеся пушечные порты, через которые можно было различить и готовую к бою артиллерию, и её канониров. Если бы «Тигрицы» сейчас вдруг выдала бортовой залп, но всех собравшихся, ну за исключением младшего магистра и, возможно, пары-тройки истинных магов, можно было бы ставить крест…Впрочем, как и на карьере Олега, а также его жизни. Подобный фортель могли бы спустить на тормозах, позволив откупиться, разве только магистру или, скажем, какому-нибудь члену августейшей фамилии.

– Господа, я вас к себе не приглашал. Но все же спрошу: «С чем пожаловали?». – Максимально нейтральным тоном осведомился Олег, вставший рядом с главным трапом, стоило лишь корпусу судна с шумом плюхнуться на землю. Правда, опускать лестницу он отнюдь не собирался. Щукину и компании надо на борт? Тогда пусть взлетают. Или карабкаются, если навык полета не освоили. Чародей был практически уверен, что из такой толпы народа хотя бы человек пять да наберется, кто и сам леветировать толком не научился из-за лености или ну вот совсем не того направления дара, и специализированными артефактами пренебрег.

– Сын мой, я смотрю на тебя, а вижу гордыню и гнев. И сии смертные грехи, без сомнения, не просто нахлынули волною, а свили себе гнездо в той заблудшей душе, которую сейчас мне довелось лицезреть… – Священник, заговоривший с Олегом выглядел несколько необычно благодаря иконам и четкам, которыми увесился будто навесной броней. Ну, пожалуй, изображения неизвестных чародею святых, действительно были способны спасти от осколка, сабли или пули, когда они сгруппированы в группу, совместно образующую нечто вроде грудного панциря из шести-семи тщательно подогнанных друг к другу пластин, каждая из которых не только представляет из себя произведение искусства, но и помещена в раму из сплава серебра и стали, а сверху укрыта слоем явно зачарованного горного хрусталя. Простое стекло бы обязательно поцарапалось или покрылось пылью. А еще его аура представляла себя мягко светящееся бело облако, различить в котором было решительно ничего невозможно. Под маскировочными чарами мог оказаться как заместитель самого патриарха, так и вчерашний послушник, увешавшийся артефактами с ног до головы.

– Покороче и ближе к сути, уважаемый, чьего имени, звания и духовного сана я пока не услышал. – Разумеется, Олегу в ответ на прямой вопрос могли и солгать. Однако это уже было оскорблении, вполне позволяющее и лице духовного сословия вызвать на дуэль, если правда вскроется. – Ваши собратья до зубовного скрежета успели надоесть мне еще на прошлой неделе, когда я вручил в их руки нескольких осман и заигравшегося с чернокнижием ублюдка, чьи друзья стоят у вас за спиной.

Капитан «Тигрицы» очень долго колебался, не решаясь ни передать лицензированного демонолога представителям спецслужб, ни устроить ему несчастный случай при помощи валяющихся в соседней камере пленников. В конце-концов, осторожность победила, и любитель заключать сделки с обитателями нижних миров очутился в церковных застенках. Определиться с решением Олегу помогло то, что Бимурата никто не искал…А просто забыть о начальнике отряда легких кавалеристов не могли. Не тогда, когда Щукин и компания по-прежнему обретаются под боком, и темный маг подстраховался специально на случай проблем с объектом своей работы. Давать в руки недоброжелателям столь удобный рычаг против себя чародей не собирался. В конце-концов, чего такого мог про него интересного сообщить данный колдун, на неоднократных допросах расколовшийся до самого донышка? О каких-то взаимоотношениях капитана «Тигрицы» с высшими демонами монахи уже знали. И в списках инфернальных объявлений награда, обещанная за капитана «Тигрицы», была отнюдь не самой высокой. Сравнивать её с ценой архимагов, которых обитатели преисподней желали то ли заживо скушать, то ли просто навечно поработить, так и вовсе было несколько обидно для самолюбия волшебника. А если даже церковники каким-то образом выяснят имя монстра, которому сильно нужен не кто-нибудь, а именно Олег Коробейников…В их архивах оно наверняка уже есть. Кому еще как не им вести учет опаснейших артефактов вроде наградной печати, использованной коренным обитателем этого мира? И работала она не с кем попало, а со вполне конкретной тварью.

– Гордыня и гнев, гордыня и гнев, – Сокрушенно покачал головой обвешанный бронированными иконами священник, с таким видом, будто его и в самом деле очень заботила душа Олега. – Что ж, сын мой, раз желаешь ты пренебречь правилами хорошего тона, то быть посему. Велики обиды, кои люди твои по твоему приказу или с твоего же попущения нанесли представителю славного боярского рода Щукиных и его ближникам. И, дабы попытаться решить сей вопросом миром пришли мы к тебе, Олег Коробейников, с предложением о…

Окончание речи служителя церкви заглушил резкий и громкий свист, в котором все обитатели Ростова-на-Дону без малейших проблем могли опознать звук приближающихся османских снарядов. Натренировались волей-неволей благодаря частым обстрелам. Но в этот раз источников характерного шума было не один и не два, и даже не три. На город обрушился настоящий дождь из взрывоопасных подарочков, выпущенный как минимум несколькими крупнокалиберными батареями. И в этот раз они определенно били не куда бог пошлет, а точно по стратегически важному объекту. Летному полю, на котором стояла большая часть имеющейся у русских авиации. Во всяком случае, один из первых взрывов произошел прямо на защитном барьере «Тигрицы», по счастью сумевшем сдержать и ударную волну, и осколки. Второй разметал на части корму стоящего по соседству бронированного армейского грузовоза, чьи обитатели, по всей видимости, отключили защитные барьеры ради экономии топлива. Третий обрушился на экипажи, привезшие сюда священников и офицеров, наполнив воздух клочьями земли, карет, лошадей и возниц. А также подозрительным нежно-розовым дымом, облачко которого стремительно расплывалось в разные стороны. И вероятно имена эта субстанция алхимического происхождения оказалась повинна в том, что бьющиеся в агонии и истошно кричащие люди или кони замолкали один за другим и переставали шевелиться. Но до оружия массового поражения из родного мира Олега ей все же оставалось далековато. Те, раненные кто находился дальше трех десятков метров от эпицентра взрыва, умирать в большинстве своем не спешили, даже если не могли встать на ноги и убежать из опасного места. Саму делегацию непрошенных гостей защитил Щукин, мгновенно накрывший всех сияющим куполом…Причем та его сторона, которая была обращена к Олегу, выглядела заметно более плотной и несла на себе несколько рунных конструктов. Очевидно, младший магистр заранее подготовил заклинание на случай эскалации конфликта, но к его счастью предпочел все же защититься со всех сторон вместо возведения всего одной, но куда более прочной магической стены. Еще штук семь или восемь огненных цветков распустилось пусть в воздухе и на высоте полусотни метров, столкнувшись с оперативно прикрывшей весь аэродром волшебной пеленой, но все же в непосредственной близости от Олега. И они были отнюдь не единственными, поскольку он слышал свист снарядов и последующий грохот взрывов даже когда результаты действия османской артиллерии находились вне его поля зрения.

– Щиты в самый параноидальный режим работы! Сделать их сплошными, чтобы даже муха не пролетела! Святослав, следи за атмосферной внутри периметра, а не то нас тут потравят как клопов! – Принялся сыпать приказаниями Олег, чья интуиция до сих пор молчала, словно её кто-то выключил. Или заблокировал. Но вряд ли подобное воздействие могли сейчас поддерживать очень опасающиеся лично предстать перед своим наивысшим начальством священники, в данный момент занятые спасением своих жизней. А османы не стали бы направлять подобные чары лично против него… Но вот если в штабе имелись профессиональные пророки и ясновидящие или хотя бы кто-то подобный, то тогда подобная предварительная подготовка вкупе с артиллерийским обстрелом резко обретала смысл. – Создаем над головами дополнительный слой защиты из материальных преград! Помимо обычных снарядов у осман могут найтись и такие, что обманывают щиты!

Повинуясь воле волшебника, ближайшие к судну опавшие листья взмыли в воздух, сливаясь между собою в многослойную преграду, благодаря пропитывающей её магии по прочности может и уступающей стали, но уже вполне сравнимую с обычными деревянными досками. Без необходимости активно двигаться и сильно отвлекаться от поддержания стабильности чар Олег мог создать барьер площадью около сорока квадратных метров. Не так уж много с одной стороны, но ведь это было лучше, чем ничего. И помимо него рядом имелись другие волшебники. Стефан пучил глаза, будто страдающая от похмелья жаба, но разбитые прямо на палубе грядки с огурцами и арбузами стремительно пустели, поскольку плети вьющихся растений устремлялись к мачтам, сплетаясь меж ними в подобие паутины.

– Дык, очень жаль, шо седня канониры османские чуть-чуть, стал быть, промахнулись, – тяжело вздохнул Святослав, с посоха которого непрестанно били разряды электричества, образующие нечто вроде сотканного из молний зонтика, закрывшего нос корабля и сверху, и с боков. Взгляд бывшего крестьянина был устремлен на группу офицеров и священников, что под прикрытием удерживаемого младшим магистром барьера оперативно отступала к ближайшему судну с активными магическими щитами, которое годилось на роль укрытия. Наглости для того, чтобы в поисках защиты жаться к «Тигрице», откуда в них до сих пор целились, Щукину, по всей видимости, все-таки не хватило. – Вот чё им, стал быть, стоило, не лошадок бедненьких, того-этого, на кусочки разнести, а вон тех иродов поганых в погонах золотых? Я б тогда туркам, вот ей-ей, поаплодировал!

– Ну нет в жизни совершенства, что ж поделаешь, – согласился с его мнением Олег, настороженно поглядывающий в небо. Активный артиллерийский обстрел, возможно являющийся первой фазой к подготовке нового штурма, было бы очень неплохо подкрепить ударом стратегической магии, обрушенным на несчастный аэродром. Но пока никаких свидетельств использования заклятий ранга так седьмого-восьмого чародей обнаружить не мог. Вражеские колдуны медлили? Били в какое-то другое место? Столкнулись с мощным противодействием со стороны защитников города? – И какого черта ты тут из себя уличный светильник изображаешь, когда я тебя попросил за составом воздуха следить?!

– Дык, я итъ его и чищу! – Возмутился бывший крестьянин. – Ты шо, не чуешь, как раз вона оттудова ветер дуетъ и какую-то гадость почитай итъ невидимую на нас, стал быть, прет?!

Османской артиллерии стали отвечать тяжелые пушки, расположенные в городе, но звуки их стрельбы раздавались гораздо реже грохота взрывов. Не то сказывалась неготовность русских канониров, не то меньшее количество орудий. Снаряды продолжали падать в непосредственной близости от «Тигрицы» и хотя умом Олег понимал, что враг просто целится в ту часть аэродрома, где стоят крупные летательные аппараты, желая лишить русских наиболее мощной авиации, но все равно где-то в глубине души чародею казалось, будто каждое орудие бьет прямо в него.

– Невидимка! – Вопль, раздавшийся с противоположенной стороны судна, застал врасплох чародея, не ожидавшего в данный момент угроз откуда-нибудь кроме как с неба. Тем более, крик был практически заглушен треском пулеметной очереди, к которой спустя одно-два мгновения присоединилось еще штук или семь противоабордажных орудий. И даже парочка пушечек из трюма басовито рявкнула, разряжая то ли ядра то ли картечь в то, что наводчики видели. Или хотя бы примерно туда, куда били и остальные. Поскольку еще через пару секунд кто-то из офицеров судна заорал во все горло: «Не стрелять, заразы, труп в клочки разорвете!», тревога являлась отнюдь не ложной.

– Дык, вот на что угодно могу поспорить, что не османский то, стал быть, диверсант к нам на борт хотел пробраться. – Процедил Святослав, отводя взгляд от неба и обильно сыпящихся с него снарядов и отчетливо кося взглядом в ту сторону, где мерцала рунами возведенная Щукиным сфера. – Они итъ бывают фанатики, но идиоты на подобной работе, того-этого, долго не живут. Да и нетути на борту ничё таково, шобы елитный османский специалист пробрался в город и значица именно к нам пожаловал. Думаю, наш енто…Али служка церковный, али холоп боярский.

– Вскрытие покажет, – хмыкнул Олег, больше всего надеющийся, что невидимка, которого непонятно как обнаружили и расстреляли находящиеся на взводе члены экипажа, все-таки окажется живым. Впрочем, с мнением своего друга он был согласен целиком и полностью, поскольку никаких других диверсантов или последствий их действий на летном поле пока обнаружено не было. – У монаха, если это настоящий монах, в легких обязательно найдется нагар из ладана. Ну, примерно как у курильщиков, принцип то там один и тот же, только травку они жгут разную.

Обстрел продолжался еще минуты три, а затем прекратился также внезапно, как и начался. И больше османы о своем существовании городу не напоминали, ну если не считать уханья русской крупнокалиберной артиллерии и раздающихся уже со стороны осадного лагеря взрывов. Похоже, это был все-таки не первый акт штурма, а просто попытка поймать со спущенными штанами обитателей Ростова-на-Дону, за последние дни привыкших к относительно размеренному и малоинтенсивному темпу ведения военных действий. Частично её даже можно было считать успешной. Неизвестно, оправдали ли достигнутые вражескими артиллеристами результаты затраченные усилия и высокий расход снарядов, но погибшие точно были. И одним из них стал превращенный в решето картечью и пулями невидимка, чье тело лежало метрах в тридцати от борта судна. Этот человек, облаченный в обрывки одежды из зачарованного темно-серого шелка и увешанный множеством специализированных артефактов, был надежно сокрыт от людского глаза и магических систем обнаружения, не приминал траву там, где шел или может быть леветировал, даже не испускал запахов. Возможно, умел проходить сквозь стены. Доказательством его высочайшей квалификации стала массивная шкатулка из черного серебра, обнаруженная на видном месте в каюте капитана, которой среди своих вещей не мог вспомнить ни Олег, ни Анжела. Внутри оказались покрытые рунами шестигранные кости в количестве трех десятков…Ровные, квадратные, человеческие. И судя по ауре, буквально смердевшей чем-то тошнотворно-инферальным, ради изготовления этих артефактов с жизнью рассталось немало людей.

– Вот на что угодно могу поспорить, что это запрещенный артефакт, за одно лишь хранение которого священники взяли бы нас за яйца. – Стефан протянул было руку к находке, видимо желая её подробно изучить, но потом передумал и решил ограничиться её визуальным осмотром. – Премию надо выплатить тому, кто заметил невидимку. Достаточную, чтобы он мог хоть сейчас на пенсию уйти!

– А я от себя жалования лет за пять добавлю, – хмыкнула Анжела, утирая с лица обильно выступивший от волнения пот. – Кажется, я чего-то слышала про такие штуки. Это весьма неплохой инструмент для гадания, используемый некромантами и прочими чернокнижниками. У человека в шее есть такая вот квадратная кость…Одна единственная. Догадайтесь, какую толпу народа надо перебить ради них, чтобы заполнить вот такую шкатулку.

– И чтобы получить артефакт подобного качества наверняка разделать труп будет мало, там непременно понадобится какой-нибудь омерзительный ритуал. Поди еще и резать придется либо одаренных, либо девственниц… – Закусил губу оракул-самоучка, помимо прочих достижений освоивший азы магии смерти. Данный инструмент, если отбросить в сторону брезгливость, подходил ему на сто процентов. И обнаружь его заявившиеся в гости священники, черта бы лысого получилось доказать, что он эту пакость впервые в жизни видит. – Кстати, а как заметили-то того профессионала, который сумел эту дрянь нам подкинуть, невзирая на охрану перед дверью и полный корабль находящихся на взводе солдат?