– Да, это, наверное, для самоуспокоения – мол, сделали, что было в наших силах.
Подошла наша очередь, и карета остановилась у парадного входа. Спрыгнув с козел, охранник, играющий роль лакея, распахнул дверцу. Я, следуя правилам, вышел из экипажа первым, встал справа от дверцы, вытянувшись по стойке смирно, и взял под козырёк. Такие у нас правила – адъютант садится в экипаж последним, а выходит первым, приветствует старших офицеров, выходящих из него. Дальше по старшинству вышел посол, за ним полковник. Делаю поворот направо, обычный шаг, следую за начальством. Створки богато украшенных ворот были распахнуты, и гости втекали в них потоком.
Рядом с воротами стоит караул из кирасир. Статные стражи в золочёных кирасах и высоченных ботфортах, с обнажёнными палашами, в пикельхельмах, к панталерам прикреплены карабины. Наверное, они должны внушать уважение и уверенность в полной безопасности, но я всё-таки военный и прекрасно понимаю, что это работа на публику. Как бы красиво и внушительно эти ребята ни выглядели, они – тяжёлая кавалерия, и в пешем строю от них мало пользы. Надеюсь, они тут только для антуража. Как рассказывал посол, справа от входа располагается кордегардия, но двери туда были плотно закрыты, и посмотреть, кого из армейских ещё сюда подтянули, не удалось. Весь парадный вход во дворец был максимально стилизован под замковые ворота: проходя вовнутрь и глянув наверх, я был ничуть не удивлён утопленной в потолок решётке. Широкая мраморная лестница с массивными перилами вела на второй этаж. Герольд громогласным голосом возвещал о прибытии гостей, выкрикивая их титулы и звания. Вот ведь глотка лужёная у мужика, так поорёшь – и назавтра голос потеряешь. Или их меняют в процессе? Никогда не интересовался. Когда мы вошли в залу, нас представили так же громогласно.
– ЕГО ПРЕВОСХОДИТЕЛЬСТВО ПОСОЛ АРСАНИЙСКОЙ ИМПЕРИИ!
– ЕГО ВЫСОКОБЛАГОРОДИЕ ПОЛКОВНИК МЕЗЕНЦЕВ!
– ЕГО СИЯТЕЛЬСТВО ГРАФ ШАБАЛИН!
Вот это номер! Я бывал не на одном императорском приёме и правила знаю, нас не должны были так представлять. Посла – понимаю, ну допустим полковника, а я должен проходить как «С СОПРОВОЖДАЮЩИМИ ЛИЦАМИ». Ни на что больше права не имею, титул в данном случае роли не играет. Хотя приглашения именные, нас пригласили персонально, а не как дипломатическую миссию нашей страны. И зачем такие сложности? Пообщавшись с дипломатами и шпионами, могу быть точно уверенным, что на таком уровне просто так ничего не делается. Спросить невозможно, здесь кругом любопытные уши, и по губам читают многие. Ладно, сделаю зарубку в памяти на будущее. Залы были полны гостями. Кого тут только не было – многочисленная местная аристократия, офицеры в парадных мундирах, послы мелких государств с нашего северного континента, богатые султанатские купцы в разноцветных чалмах и шёлковых халатах. Эту яркую, пышную и слегка взбудораженную массу людей и нелюдей (я заметил нескольких представителей гномов и светлых эльфов) Виктор Геннадьевич раздвигал, как раздвигает волны флагманский броненосец. Тут он был в своей стихии, с кем-то посол здоровался, словно не виделся много лет, с кем-то обменивался коротким рукопожатием, а кто-то удостаивался лишь его благосклонного кивка. Полковник тоже изредка обменивался рукопожатиями со своими знакомыми. Двигаясь в кильватере посла, мы постепенно через анфиладу залов приближались к главному бальному залу дворца, что был сердцем праздника и где громко играл оркестр. Зал был огромен, на взгляд – не меньше восьмидесяти метров в длину.
Вообще, в этом дворце всё было с каким-то нарочитым размахом. Нет, конечно, здесь не было гигантомании дворцов восточных правителей, но любовь к размаху чувствовалась. Пол залы был мраморным, уложен знаменитой гномьей мозаикой. Мрамор для мозаики обычно подбирается контрастных цветов, что позволяет добиться на полу высокохудожественного, потрясающей красоты произведения, созданного природой и руками мастеров гномов. И здесь они не подкачали – на полу раскинулся яркий, красочный ковёр из камня. А многочисленные гости не замечали красоты, по которой ходили, или привыкли. Похоже, король уже открыл бал, станцевав первый танец. Посол пошёл засвидетельствовать его величеству своё почтение, мы же с полковником отошли в сторонку, уж танцевать сегодня точно никто не собирался. Хотя… Пары кружились в танце, а мне на память пришли стихи одного поэта и боевого офицера, как нельзя лучше подходящие к ситуации.
Что-то я в меланхолию впадаю, нехорошо, надо взбодриться. Может, действительно один танец, чтобы отвлечься? Вот, не люблю я балы и светские рауты – чувствую себя не в своей тарелке. Это у меня от деда, хотя и отец не особый любитель подобного времяпрепровождения. Вот вроде и страха нет, так, холодок в груди да желание, чтобы всё быстрей закрутилось, а то ожидание выматывает. Ладно, пока нет посла, осмотрим диспозицию, чтобы отвлечься. Так, зал на взгляд метров восемьдесят длиной, шириной не меньше тридцати, слева от входа окна и диваны вдоль них, где мы сейчас и расположились. На них гости отдыхают от танцев и перемывают косточки присутствующим и отсутствующим персонам. Слева три распахнутых двери на галерею, что, похоже, тянется через весь этаж – в ней накрыты столы с угощением. Над этими дверями балкон, опирающийся на десяток колонн из серого оникса, где сидит оркестр. Слуги снуют с серебряными подносами, на них напитки и закуски. Вроде всё как обычно, но вот есть что-то в воздухе, словно напряжение разлито.
Интересно, почему нельзя было перенести бал? Невозможно заподозрить полковника в трусости, и гном явно не из слабонервных, но один предлагает покинуть этот бал столь экзотическим образом, а второй предлагал вообще сюда не соваться. Понятно, что здесь и сейчас можно подготовить ловушку, но потери… Всё, что мне удалось узнать в дополнение к тому, что уже было известно, говорило о том, что неспроста и дядя Лёша, и Турин боятся. Шойгены – это крайне закрытый то ли клан, то ли секта магов дроу. Один из сильнейших тайных кланов, их специализация – уничтожение или захват очень высокопоставленных объектов. Живых объектов – телефон, телеграф, вокзалы и мосты их не интересуют.
Да и захват – это крайне редко. Те, кто хорошо знаком с тайнами нашего мира, знают, что Шойгены, даже уничтожив того, за кем пришли, исключительно из ненависти будут убивать любых родичей объекта… и им неважно, есть ли среди тех дети, женщины, да и просто обычные жители. Шойгены убивали всех, до кого могли добраться… Иной раз уничтожая целые поселения. А об их полном магическом иммунитете и живучести ходят легенды. Так что здесь скорей всего будет очень и очень жарко. Но гномы с ними как-то справляются, ведь война межу ними идёт около трёхсот лет. А вот и Виктор Геннадьевич. Надеюсь, в этот раз с добрыми вестями.
– Ну, вот и я! – сказал он, подхватив с подноса бокал с игристым и садясь рядом.
– Какие новости? Надеюсь, ещё сюрпризов не будет? – насторожился полковник.
– Подожди, сейчас поговорим без лишних ушей.
Посол достал из кармана маленький амулет с изображением обезьянки, заткнувшей уши.
– Полог тишины всегда входит в арсенал опытного дипломата? – спросил я.
– А то! Как же без такой полезной вещицы. Вот как сейчас – надо поговорить, а вокруг столько лишних ушей. Итак, господа, его величество на нас не сердится, все-таки приглашал он нас всех, а до него с заверением в почтении дошёл только я. Но это он ворчал просто для порядка. На самом деле его величество очень напряжён, и ему не до светских условностей: пришли – и хорошо. Весь дворец, как и предполагалось, забит сотрудниками службы безопасности. Часть переодета слугами, а часть сосредоточилась в соседнем крыле. Все обвешаны магическими безделушками с ног до головы. Но главных героев – это в кавычках – представления ещё нет, ни гномы, ни тёмные эльфы ещё не пожаловали. Так что можем пока расслабиться перед тем, что нам предстоит.
– Виктор Геннадьевич, среди гостей я видел гномов.
– Это обычные гномы и отношения к пресловутому банкирскому дому не имеют. В королевстве вообще живёт немало коротышек. Работают на железных рудниках, металлургических заводах, некоторые особенно богатые владеют и тем, и другим. Ты, наверное, и светлых эльфов в соседнем зале тоже приметил?
Я кивнул.
ebooksa