Адъютант

Дело в том, что тёплая компания из Фреда, Талина и Миклаша заделалась картёжниками и резалась вечерами, зазывая порой Виктора Валерьевича или нас с полковником. Заводилой был котяра. Он брал с игроков слово не использовать магию, но сам мухлевал самозабвенно и очень удивлялся, когда его ловили. Играть с ними в карты было невероятно забавно и весело. Складывалось такое впечатление, что принимаешь участие в комедийном спектакле. И в нём Фред играл главную роль. Не знаю, откуда у существа, появившегося на свет всего несколько недель назад, такие познания в способах карточного обмана. Но, похоже, что он знал их чуть ли не все. В его арсенале были краплёные карты, подстриженные колоды, фальшивые раздачи и удержания карт; карты он кропил, накалывал их когтем. И при всем при этом Фредерик раз за разом проигрывал Талину, что его изрядно бесило. Гном с каменным спокойствием сносил все подначки рыжего мошенника и виртуозно расстраивал все шулерские приёмы. На все вопросы, где он так научился играть в карты, отвечал, что с детства играет с роднёй, и если бы не научился, его бы обобрали до нитки, а все потуги рыжего ему просто смешны. Я же сделал себе в памяти зарубку – никогда не садиться играть в карты с гномами.

Озеро в центре долины было густо обрамлено деревьями и кустарниками и с высоты напоминало зеркало в зелёной раме. На берегу нашли место звериного водопоя с многочисленными следами копытных.

– Ну, что я говорил! – указывая на следы, заявил Виктор Валерьевич. – Здесь можно неплохо поохотиться, только места знать нужно. Надо лагерь разбить подальше, чтобы наши запахи не встревожили дичь.

– Хорошо, давайте продвинемся дальше в глубь долины, там вроде какой-то холм виднеется. Правда, его почему-то нет на карте, – ещё раз сверился с картой полковник.

Курган был невысок, подходы к нему заросли густым низкорослым кустарником. На вершине виднелись четыре покосившиеся менгиры, намертво вросшие в густой дерн. С одной стороны он был разрыт до половины, вокруг в изобилии были разбросаны серые валуны. Полковник уверенно повел нашу команду к холму со стороны раскопа, хотя и изрядно уже заросшему. Внутрь холма или всё же правильнее кургана приглашающе вел широкий проход, до которого и докопались неизвестные землекопы, начинавшийся каменной аркой с непонятными рунами, вырезанными на ней.

– Фред, ты, кажется, полиглот. Прочти, что написано, – попросил я слугу.

Рыжий без разговоров спрыгнул с мула и бросился к арке.

– Хозяин, – заговорил он после нескольких минут осмотра, – здесь руны древнеэльфийские, ещё до раскола, а вот язык мне неизвестен. То, что писали не эльфы – это точно, я древнеэльфийский знаю хорошо. Здесь же кто-то неизвестный воспользовался их азбукой, но смысл вложил другой.

– Ладно, давайте здесь всё осмотрим повнимательней, но держимся вместе. Мало ли какие здесь могут быть сюрпризы. И оружие держим наготове, – резко подобрался и начал раздавать команды полковник.

Мы пошли вокруг кургана, забираясь ближе к его вершине. Карта же показывала нам, что никакого холма нет и мы идём по ровной поверхности. Путь наш привел на пологую вершину кургана. Здесь в беспорядке из земли высились древние камни, покрытые искусной резьбой, большей частью поваленные и разбитые. Фред и здесь всё внимательно осмотрел.

– Простите, Алексей Владимирович, а когда наша карта была издана? – поинтересовался Виктор Валерьевич.

– Судя по датировке, пять лет назад.

Шеф тоже был озадачен – до сих пор наша карта была на редкость точной, на ней были отмечены все сколько-нибудь важные ориентиры.

– А составлялась она семь лет назад, после сильного землетрясения. Тогда из Академии магов сюда направляли экспедицию вместе с военными топографами для картографирования местности, – вставил свои пять копеек Фредерик. – Я это прекрасно помню, потому что ректор ругался с деканом кафедры стихийной магии прямо у меня в библиотеке.

– Если судить по степени выветривания орнамента на камнях, этому кургану не менее тысячи лет, – выдал своё заключение Талин после осмотра. – Что-то не верится, что топографы могли пропустить подобный объект.

– Если они вообще здесь были. Не зря же декан так отбрыкивался от поездки в эту глушь.

– Были, Фред, – не согласился с ним гном. – Вон посмотри, видишь, по дальнему от нас склону сошёл оползень. Ему на взгляд как раз около десяти лет, и он на карте обозначен.

– Так как же они пропустили этот объект? – спросил я у Талина.

– Да понятия не имею, ваше сиятельство. Но этот курган я ещё от входа в долину приметил. Могу предположить – может, иллюзия была на него наложена или глаза отвели.

– Хреновый из тебя предполагальщик, – влез в рассуждения гнома Фред. – Это были дипломированные маги и военные. Думаешь, их так легко провести? Магию подобного рода они бы на раз почуяли. Нет, здесь что-то иное.