Последний крестовый поход

Мне захотелось утешить кота. Сказать ему, что всё было предопределено, и он не мог не ошибиться.

Но я не успел.

Прямо между нами появился артропод, сжимающий в своих руках сферу Артефакта.

Это был Вождь!

Я узнал паука по тусклой металлической диадеме, что украшала его бледную морщинистую голову.

— Ну, а я понял, кто перед нами по чудесному аромату, — попытался пошутить Барсик.

— Что-то случилось, — встревоженно сказал я, разглядывая Вождя.

Паук еле держался на ногах, на теле пришельца было несколько глубоких ран, из которых сочилась тёмная жидкость.

С болезненным выражением на морде Барсик сосредоточенно смотрел на артропода. Преодолевая головную боль, потерю концентрации и прочие побочные явления «Анафемы», кот сейчас читал мысли паука.

— Вождь просит о помощи. Не для себя, но ради всех живых существ этой Галактики, — наконец сказал Барсик. — Он появился здесь, чтобы переместить наши армии в будущее, к центру Млечного Пути. Флоты Империи Котов и Святого Престола должны драться бок о бок с очень сильным и опасным противником. Скорее всего, это будет бой до последнего корабля.

— Кто наш новый враг?

— Шестой Легион и… сородичи Вождя!

— Они объединились? — воскликнул я. — Но подобный союз противоречит главной миссии пауков!

— Несмотря на это, теперь они действуют сообща.

— Как такое могло случиться?

— В голове нашего знакомого видно, что у пауков произошёл переворот. Большая часть космических станций захвачена агрессивными военачальниками. У последних иные взгляды на план Великих, чем у философов и учёных вроде Вождя.

— Вот они, миллиарды лет эволюции сознания, — разочарованно заметил я. — Теперь я понимаю технодиакона Обухова и его недоверие к самым умным компьютерам. Рано или поздно искусственный интеллект начинает чудить.

— Артроподы-отступники заключили договор с нашими врагами: серые человечки завоёвывают Галактику, и перемещают все народы в наиболее безопасную часть Млечного Пути, чтобы там продолжить эксплуатировать их вычислительные мощности. Ну, а когда акридиане откроют секрет перехода на новую ступень эволюции — они поделятся знаниями с пауками.

— Что мешает этим гадам использовать Артефакты и получить нужные сведения из будущего уже сейчас?

— Военачальники не получили знаний об управлении машинами времени. Главы станций не выдали секрет, они предпочли смерть… Впрочем, кто-то мог сбежать, как наш Вождь.