Ниу подняла руку к лицу, и что-то сверкнуло у неё между пальцами. Заколка… Подержав её секунду, полюбовавшись серебряным блеском, Ниу швырнула заколку в песок и гордо вскинула голову.
Я закрыл глаза. Да что ж ты делаешь?! Ссоры ссорами, но хоть какой-то инстинкт самосохранения должен быть, нет?
— Приятная неожиданность, — протянул Бэй. — Что скажешь, Ронг? Следует ли нам наказать девушку за прогулки после отбоя?
— Не знаю, — заколебался второй. — А Джиан?
Пауза, в течение которой подвыпивший Бэй, похоже, пожирал взглядом стоявшую без движения Ниу.
— К чёрту Джиана.
Они двинулись к ней. Я оттолкнулся от перил, но Вейж схватил меня за плечо.
— Настоящий боец обладает волей держаться избранного пути, — тихо сказал он. — Бесчисленное множество раз ветры судьбы будут пытаться заставить тебя свернуть. Ты должен научиться продолжать идти прямо.
— Вы спятили? — Я посмотрел на его лицо. — Эти пьяные придурки могут её убить.
— Не убьют сегодня — убьют завтра, — спокойно возразил Вейж. — Или послезавтра. Какая разница? Они получат наказание, отсидят своё в карцере. Ты не сможешь быть рядом всегда, Лей. Ниу права: у неё нет защитника, а борцы имеют право брать любую свободную девушку. Я думаю, она не пострадает.
Очередное озарение. В мою первую ночь в консерватории Тао всё-таки имел в виду именно то, что сказал. Борцы действительно имели право взять любую девушку, и даже пустить по кругу. И тогда, после той драки в кухне, их закрыли в карцер именно за драку, а не за попытку изнасилования. Может быть, ещё за то, что какой-то парень, который даже не борец, успел им навтыкать по-взрослому.
Ниу вскрикнула. Я повернул голову, увидел, что её бросили на песок. Бэй и Ронг, смеясь, решали, кто будет первым. Ниу лежала, не шевелясь.
— Она могла бы убежать, — говорил Вейж. — Но она выбрала остаться. Мы не знаем, почему она выбрала такой путь, да нам и не нужно этого знать. У меня свой путь — наказать этих двоих за нарушение режима. У тебя — свой. Твоя цель далеко за пределами этой школы.
Бэй опустился на колени перед Ниу, схватил её за курточку, попытался распустить завязки. Пальцы явно его слушались неохотно, и Бэй, зарычав, просто рванул полы в стороны. Ткань затрещала.
Я бросился к лестнице. Вейж схватил меня за руку, заломил её за спину.
— Ты выбрал путь одинокого воина, — прошептал он мне на ухо. — Свернёшь с него — до конца не дойдёшь.
— Значит, я выберу другой путь!
Я прыгнул. Никогда раньше так не выходил из захвата. «Раньше» — это в прошлой жизни. Тогда комплекция не позволяла исполнять подобные трюки, да и смысла в этом не было. Но в этом лёгком и стремительном теле всё случилось как бы само собой.
Прыжок назад, поворот вокруг оси в верхней точке, приземление на обе ноги.
Я перехватил руку растерявшегося учителя и нанёс высокий удар ногой в лицо. Он прощёлкал и этот удар, отшатнулся.