Гром гремит дважды,

Совместный перекур, формальное, под шутки и беззлобную ругань, хлопанье по бокам «вольных», формальные взгляды, брошенные в кузов и в кабину грузовика.

— Норма. Разгружайтесь.

В доле здесь были, похоже, все — от директора школы, с которым я уже успел познакомиться, до последнего подмастерья на производстве. И от таблеточного потока, по мере сил и возможностей, отщипывал каждый. Свою норму знаешь, не зарываешься — живи. Главное, другим не мешай.

Прочный, налаженный бизнес, в котором каждый винтик знает своё место. Бизнес, замешанный на боли и крови. То, от чего когда-то, в прошлой жизни, у меня сводило скулы, хотелось выть и рвать глотки. В прошлой жизни. Там у меня, наверное, было немало желаний. А всё, чего хотелось сейчас — выбраться из проклятой школы.

Работали на кухне девчонки. Вместе с Ниу — одиннадцать человек, возрастом от моего до восемнадцати. Никого старше восемнадцати лет в школе вообще не держали, ни парней, ни девчонок. Переводили куда-то во «взрослые» заведения. Куда именно — я не знал, с особенностями местной пенитенциарной системы пока не разобрался.

Девчонки готовили еду, работали на раздаче, мыли посуду и убирались в столовой. Даже продукты из грузовика разгружали сами. Трудились дружно, между собой не цапались, с утра до вечера щебетали и пересмеивались.

А начальствовал над женским батальоном мужчина по имени Куан. Плотный, подвижный, с круглыми лоснящимися щеками и неожиданно острым взглядом глубоко посаженных глаз. Лет ему было около пятидесяти. Наверное. Не исключаю, что тридцать пять или семьдесят. На правой руке Куана не хватало двух последних фаланг — безымянного пальца и мизинца. Не знаю, где работал Куан до того, как его занесло в школу Цюань, но дисциплина во вверенном ему подразделении царила железная.

Куан появлялся на пороге кухни ровно в восемь сорок пять — об этом мне сообщила Ниу в самый первый день. Мы-то с ней, как и остальные девчонки, пришли к шести утра, и на кухне тут же закипела работа. Меня поставили месить тесто для лапши — так распорядилась высокая, коротко стриженная девушка, которую звали Мейлин. Видимо, та самая, которая доверила Ниу ключи. Другие девчонки бросали на меня взгляды, пересмеивались, но знакомиться не подходили.

— Мастер Куан тебя пока не принял, — шепнула мне Ниу. — Но я уверена, что всё будет хорошо.

— Почему — не принял? — удивился я. — Ты же сказала, что я выдержал испытание и могу прийти?

— Ты можешь прийти. А мастер Куан посмотрит на то, как ты работаешь. Если ему не понравится, то… впрочем, я уже сказала. Уверена, что ты ему понравишься.

Очередная тонкость, как на каждом шагу в этой школе. Есть испытание — а есть, оказывается, мастер Куан… Ладно, разберёмся.

— И когда он придёт?

— Он приходит ровно в восемь сорок пять и смотрит, всё ли у нас готово.

— Хорошо устроился, — буркнул я.

— Мастер Куан хороший, — примирительно сказала Ниу. — Он — не как другие.

Я не стал спорить.

Мастер Куан действительно появился без пятнадцати девять.

— Доброе утро, красавицы, — раздался от дверей мужской голос.

Девчонки вразнобой защебетали приветствия. Я промолчал — к красавицам себя не причислял, отвечать показалось глупым.