Эпидемия до востребования

– Как это? – Капитан косо взглянул на него. – Все укусы в верхней части тела. Они что, по-вашему, лезли к змеям целоваться?

Подводники упаковали тела в черные пластиковые мешки и переправили их на субмарину.

Вопрос о связи с командованием теперь уже не стоял. Капитан вскрыл пакет с инструкцией о действиях в чрезвычайной ситуации. Ему предписывалось немедленно доложить о случившемся в штаб. Телеграмму зашифровать кодом, единым для всех кораблей стран НАТО, и ждать указаний.

Задание Пакману

Адмирал Кондраки прочитал перехваченную телеграмму командира «Эльзаса» и понял, что подводная лодка, высадившая десант на Ликпо, принадлежит Франции. Это союзник США, достаточно капризный, способный иногда взбрыкнуть, показать излишнюю самостоятельность, но все-таки.

От этого вывода адмиралу легче не стало. Погибли люди. Французы еще не догадывались о причине их смерти, но Кондраки имел все основания предполагать, что виновником трагедии стала тэнгу. Чрезвычайное происшествие поставит Ликпо в центр внимания оборонного ведомства, спецслужб, правительства Франции. Затем об острове узнает весь мир.

Более того, французские подводники могли проникнуть в бункер, оставленный открытым, и, не подозревая об истинном назначении контейнеров с мухами, захватить их с собой. Раскрыть перед Парижем секрет, который скрывался даже от Вашингтона, Кондраки не мог. Однако он знал, что если крылатые убийцы попали на борт субмарины, то она не должна возвратиться обратно.

Адмирал мерил шагами подземный кабинет, периодически подходил к столу, наклонялся над ним и перечитывал тексты перехваченных радиограмм. Он мог бы приказать своим кораблям нащупать субмарину и потопить ее глубинными бомбами. Но такой шаг был крайне рискованным. Конечно, потом можно оправдывать его тем, что французская лодка была ошибочно принята за северокорейскую или иранскую, якобы пытавшуюся напасть на американский авианосец. Но все равно поднимется страшный вой.

Госдепартаменту придется извиняться перед союзниками. Самого Кондраки вызовут для дачи показаний и, чтобы успокоить Париж, снимут с должности.

Такого исхода дела адмирал допустить не мог. Нужно было найти другой выход.

Его подсказал Кондраки французский Генеральный штаб, направивший капитану «Эльзаса» указание возвращаться домой кратчайшим маршрутом, через пролив Сан-Бернардино. Седрик Бело должен был загрузить оборудование, оставленное на острове группой инженера Орландо, ликвидировать следы испытаний, сделать необходимые приготовления к отплытию и ожидать дальнейших распоряжений.

– «Страйкер» готов выйти в море? – спросил Кондраки Пакмана, явившегося по срочному вызову.

– Да.

– Тогда слушай.

Адмирал изложил капитану только что выдуманную легенду о подводной лодке-террористе, цель которой – торпедировать пассажирские лайнеры, идущие под американским флагом.

– Эту подлодку нужно уничтожить! – Глаза адмирала зло сощурились, он щелкнул пультом, и во всю стену высветилась карта Тихого океана. – Она находится здесь. – У восточного побережья острова Лусон замигал черный кружок. – Субмарина проследует в направлении Южно-Китайского моря через пролив Сан-Бернардино. – Кондраки щелкнул кнопкой, и на карте красным пунктиром высветился предполагаемый маршрут подводной лодки террористов. – Ты займешь удобную позицию в самом узком месте пролива. – На экране высветилась и замигала синяя звездочка. – Встанешь так, чтобы субмарина не смогла незаметно проскользнуть мимо тебя. Как только подводная лодка террористов войдет в зону поражения, торпедируй ее. Операция сверхсекретная. В истинную суть дела я посвящаю только тебя. Для команды все должно выглядеть как тренировочные пуски по учебной цели. – Адмирал замолчал, внимательно посмотрел на капитана, заметил вопрос в его глазах, многозначительно поднял палец и заявил: – Таково личное распоряжение президента. У Ларри Гровера не осталось времени на согласования и обсуждения. Он понимает, что мы должны убрать лодку сейчас. Иначе она уйдет в Индийский океан, и нам придется искать ее как иголку в стоге сена. Пока наши корабли будут рыскать по морям, мы недосчитаемся одного или нескольких пассажирских лайнеров. Жертвами террористов могут стать тысячи американцев. После выполнения задачи идешь в Субик. Там дашь команде отдохнуть, дальнейшие распоряжения получишь через представителя «Мэритим сервис» Билла Вольфа. Ты ведь, как я понимаю, с ним знаком?

– Да, конечно. Он уже два раза принимал «Страйкер» в Субике.

– Давай! – Адмирал ударил ладонью по столу. – Поднимай команду по тревоге и держи курс на пролив Сан-Бернардино!

Роковой карниз

Как это ни покажется странным, но роковую роль в трагедии группы испытателей ракетного снаряда «Тюлип» сыграла попытка Кристофа Орландо открыть окно. Грохот падения карниза и вскрик инженера помешали технику Филиппу Бертрану, поспешившему на выручку шефу, передушить всех мух, отходивших от долгой спячки.