— В общем, если что — сматываемся в дальний тоннель, — подытожил Элле.
— Ясен пень. Ну что, пошли?
— Погодите, я дубинку свою найти не могу, — завозился гном. — А, вот она! Ну, сейчас я зажигаю шашку и сразу открываю дверь.
— Давай!
Всё как-то обострилось, ускорилось, азарт с лёгкой примесью страха застучал в висках.
Чиркнула шашка, и ту же секунду тяжёлая дверь с грохотом упала на пол, ещё шуму добавила железка-крючок, брошенная Рори на железный пол ящика.
Ребята словно выстрелили из своего укрытия, не сговариваясь, каждый в свою сторону, как на многочисленных тренировках: Тани — вправо, Элле — влево, Дэн — по центру.
Тани чуть замешкалась, столкнувшись с Рори, но через долю секунды была в строю. Гном встал чуть позади, между Тани и Дэном.
Тишина. Лишь с лёгким шипением горела шашка, заброшенная Рори с поразительной точностью почти на самую верхушку буровой.
Ребята растерянно озирались. Через несколько томительных секунд Дэн хрипло засмеялся.
— Облажался, Эл…
— Зараза, — неуверенно произнёс тот. — Может, и правда мне оно приснилось…
В эту самую секунду раздался короткий свист и со стороны тоннеля, из которого они вчера пришли, в Элле полетело что-то вроде копья.
Ничего не успев сообразить, он отработанным движением уклонился и нанёс два молниеносных удара.
Это было щупальце, корень толщиной пальца в три, чуть тоньше человеческой руки. Два отсечённых куска извивались у ног Элле, а обрубок с жирным холодным шлепком упал на пол поодаль и медленно стал утягиваться в тень, за гору накиданных вечером каменных обломков.
Опять раздался свист, чуть в стороне. Другое щупальце кинулось в сторону буровой, однако не долетело, упало на землю, приподнялось словно змея, снова коротко засвистело и выстрелило собой в сторону огня.
Элле сделал два шага, посветив в тоннель.
— Вау! Бежим! Мешки не забудьте!
Подхватив из ящика разом все рюкзаки, Рори бросился к дальнему выходу из зала. Ребята, быстро пятясь, отступали за ним с мечами наизготовку.
Из-за кучи камней показалось ещё несколько тонких щупалец; оказываясь на освещённом месте, они тут же начинали свистеть и бросаться на шашку. Лёгкий цилиндрик файера был сбит сверху, он отлетел, зацепился за какую-то решётчатую конструкцию и упал среди механизмов. Стало темнее. Последнее, что заметил Элле, — как одно из щупалец нырнуло за шашкой; видимо, удачно, потому что начало как-то раздуваться, хотя, может быть, это ему и показалось. Потом стало темно: ребята уже отступили в тоннель.