После того, как Чёрный Страх не смог взять след потерянных членов отряда, я, как и большинство, смирилась с тем, что мы их больше не увидем. Дельфине, Олуэн и Эльфрику пришлось сложнее. Они ещё несколько дней верили в то, что потерявшиеся отыщутся – ведь среди пропавших без вести числился сам Металл! – но после того, как Металлы дружно заявили собравшимся у ночного костра о том, что они не верят в “скорое” возвращение Радия, все иллюзии в головах людей окончательно развеялись: если кто-то из этих троих и выжил, тогда это точно Радий, и, возможно, Металл всё же найдёт способ отыскать нас, ведь для него мы специально оставляем по всему нашему маршруту следы и характерные отметки, но вот что касается пропавших людей… Все понимали, что их уже не вернуть.
Два часа назад мы разбили лагерь, миновав опасное болото. В то, что мы выжили после нападения Металлов, до сих пор не верилось. Хотя, по прошествию суток после столкновения, я стала чувствовать себя заметно хуже, так что, возможно, случившаяся потасовка ещё заберёт свои жертвы. Вёрджил сильно хромает, Луна в буквальном смысле не в силах стоять на ногах от усталости, остальные держаться на грани критического измождения.
Я серьёзно ранена: под нижним ребром слева словно пульсирует огненный шар. С каждым часом огонь становится всё более безжалостным. Чтобы хотя бы немного притупить боль я сделала целых пять глотков настойки из цветка Пеннеффы, чего оказалось достаточным, чтобы немного захмелеть, но недостаточным, чтобы унять боль. Ещё пять дней назад мы наткнулись на горячий источник, приободривший нас настолько, что после купания и стирки мы позволили себе наесться до отвала и преждевременно отойти ко сну. Вечером того дня некоторые даже пели и танцевали у костра, чтобы хоть как-то сбросить с себя напряжение, которое, казалось, за эти дни стало частью нас, будто бы срослось с нашим естеством, как растущие близко друг к другу деревья, бывает, срастаются в корнях. Сейчас же, спустя ещё три дня, все мы не то что вовремя дышать, но даже лишний раз конечностью пошевелить не горим желанием. В доживание до рассвета верится с трудом…
– В Кантонах пятикровок отсеивают на Церемонии и увозят в Кар-Хар, но что происходит с пятикровками, рождёнными в самом Кар-Харе? – поинтересовалась я три дня назад, ощущая на лице и оголённых участках чистой после купания кожи жар яркого костра, у которого я сидела в компании Вёрджила и дремлющего Бакчоса, ни на минуту не выпускающего из рук свёрток с ребёнком, который, по-видимому, всё ещё чувствовал себя удовлетворительно сытым и здоровым. Он решил дать девочке имя Пилар.
– Пятикровок в Кар-Харе никогда не было, – ответил Вёрджил, сделав ещё один глоток из своей фляги. – У меня есть подозрение, что пятикровок в Кар-Харе выявляют сразу после их рождения и забирают у родителей сразу после родов. Больше я ничего об этом не знаю.
Я помолчала минуту, пытаясь переварить информацию, параллельно наблюдая за тем, как Эльфрик, Дельфина, Зефир и Луна безудержно танцуют у костра под аккомпанемент самодельной тростниковой свирели, на которой искусно играл Барий.
– Всё равно не понимаю, что послужило причиной враждебного настроения Ртути и Свинца ко мне, – уже забыв про первую тему, сама того не понимая, полушёпотом перешла к следующей я, выхватив по ту сторону костра неулыбающееся лицо Платины, расслабленно похлопывающего в ладони в такт мелодии и неотрывно наблюдающего за танцующими, к которым только что присоединились Золото и Олуэн.
– То, что Ртуть умеет ублажать мужчин, знает весь Рудник, – неожиданно раздался негромкий ответ справа от меня. Повернувшись, я увидела Франций сидящей совсем близко ко мне – я даже не заметила её появления, как она смогла?.. – По сути, это умение, в определённый момент, и помогло ей стать Металлом, – невозмутимо продолжала Металл, тоже наблюдая за танцующими и отвлечённым Платиной, словно не желала, чтобы её слова были услышаны кем-то кроме меня и Вёрджила. – Она имела близость с половиной правительственной ложи Кар-Хара. С ней, в своё время, спали и Платина, и Золото. Свинец, после столь близкого контакта с этой роковой красоткой, до сих пор в себя не пришёл.
– Она настолько хороша? – почему-то вдруг, совершенно не думая, спросила я, хотя с чего бы мне вдруг подобное могло показаться интересным?
– Должно быть. Лично я не проверяла, – невозмутимо пожала плечами Франций. – Но это ответ на твой вопрос: Ртуть помешалась на Платине, с которым провела от силы три ночи, Свинец же помешан на Ртути и сделает всё, чтобы утолить её капризы.
– Только не спрашивай, почему её капризом стало лишение тебя жизни, – вдруг вмешался Вёрджил, пробубнев свои слова в глубину своей почти опустевшей фляжки.
– Нет!.. – Окончательно перешла на шёпот я, в благоговейном ужасе округлив глаза.
– У тебя ни с кем из них ничего не было: ни с Золотом, ни с Платиной, – сразу же откликнулась на мою эмоцию Франций. – Так что можешь расслабиться.
– Тогда почему?..
– Сама когда-нибудь поймёшь, – сдвинула брови Металл. На этом наш разговор был окончен.
Танцы продолжались ещё полчаса. Я наблюдала за тем, как танцует Золото, Олуэн, Дельфина, Эльфрик, Зефир и Луна, как к ним присоединились Вёрджил с Францием, как умопомрачительно играет на флейте Барий, как хлопают в ладоши Платина, Бакчос и Блуждающий. Костёр, из-за регулярно летящих в него сухих веток, разгорался всё больше, танцующим и наблюдающим становилось всё жарче. Наконец Дельфина с Эльфриком выдохлись и, опустившись на большой валун, Дельфина, под дивные переливы свирели, запела балладу, которую во всём Дилениуме знали под названием “Легенда об Ариети”. Я не о чём не думала, когда, сама того не ожидая, поднялась на ноги и, обойдя костёр, подошла к Платине, и протянула ему руку. Его удивлённый взгляд меня порадовал, хотя сама я не знала зачем это делаю. Казалось, будто никто не обратил особенного внимания на то, что мы вышли танцевать вдвоём, но музыка и общее настроение едва уловимо изменились, стали более напряженными, и Дельфина стала петь ещё громче:
“В стране из белого мрамора,
в городе, потерянном среди туманов,
жили люди странные-странные,
вышедшие из чьих-то давних снов.