– Просто за то, что состоят в Ордене? – недоверчиво уточнил я.
– Ну, в общем, да.
– Кру-у-уто!
– Нормально, – пожал плечами Виктор, перестраивая автомобиль из ряда в ряд. – И правильно. Бесплатно, что ли, страдать?
– Страдать? – не понял я. – Ты про тренировки? – у кого что болит…
– Про тренировки тоже. Но в первую очередь – про сам образ жизни, диктуемый Орденом. Скачкѝ, многослойную память. Не все готовы терпеть это за так.
– Это они вне Ордена жить не пробовали, – едко заметил я. – Когда у тебя память не многослойная, а ступенчатая: месяц из этой реальности, месяц из прошлой, месяц из позапрошлой… Помыкались бы, как я – еще и приплатить были бы готовы за орденское колечко!
– Ну, ты у нас – особый случай, – усмехнулся Панкратов. – А вот те, кто носит кольцо с пеленок… Тут же палка о двух концах: Орден дает лекарство, но от болезни, которую сам же и порождает, – продолжил он, почему-то понизив голос до громкого шепота. – Есть соблазн рассудить: мол, не было бы Машины – не было бы и этих проклятых Скачков… В начале XX века на почве подобных идей у нас даже случился мятеж. Во время миссии группа заговорщиков попыталась захватить и уничтожить Машину. Чуть Глобальный Парадокс не устроили. В итоге тогда все обошлось – но с тех пор и ввели эти самые ежемесячные выплаты… Причем, дело во время гражданской войны происходило – так поначалу, говорят, содержание выдавали продуктами и дровами… Так или иначе, сработало: насколько мне известно, больше бунтов не было.
– Ты как будто с сожалением об этом говоришь… – неуверенно проронил я.
– Вот уж нет, – кажется, искренне возмутился моей репликой Виктор. – Меня-то как раз все устраивает. Может быть, это прозвучит излишне пафосно, но, по мне, так девиз «Ради лучшего будущего» – не просто слова. Да и Машина меня, похоже, ценит – на миссию шлет уже в шестой раз, притом – в третий подряд – если считать, как ты выражаешься, «ступеньками памяти», не нарываясь на Малый Парадокс. Однако и деньги, которые платит Орден – всяко не лишние. Особенно в период тренировок, совмещать которые с внешней работой – сам понимаешь – практически невозможно…
– Мне, кстати, сессию в Универе никто не отменял! – к месту или нет вставил я.
– В день экзамена получишь законный выходной.
– Ага, а готовиться когда?
– В течение семестра нужно было учиться, – хохотнул мой напарник.
– Так я учился… Наверное. На прошлых «ступеньках» – точно учился. Но многое поменялось…
– Не так уж и много, – нежданно возразил Панкратов. – Это я тебе как коллега-правовед говорю. Так, мелочи кое-какие…
– Ты тоже юрист? – удивился я. «Гражданскую» профессию Виктора мы с ним раньше не обсуждали.
– Ага, – кивнул мой напарник. – Адвокат. Правда, последние годы почти не практикую, только взносы в Палату плачý. Но сразу после юрфака по направлению от Ордена пару лет в «Газпроме» проработал. Потом отозвали – должно быть, Столп там стал не нужен.
– А что ты заканчивал? – спросил я.
– МГУ.