– Тьфу ты, Василий, не каркай! – Юноша резко дернул шеей, словно бы сгоняя присосавшегося слепня. – Не должны бы они в плен-то попасть. Там человек… опытный.
– Это ты про Брынзу? Тю-у… – ехидно засмеялся напарник.
– Да нет, не про Брынзу. – Валерий рассерженно сплюнул и поправил рюкзак. – Есть там один… Надеюсь, все хорошо будет… Слышь, Василий. А где бы они там могли расположиться? Ну, базу свою устроить. Или так и будут с места на место шастать, хабар этот чертов искать?
– Без транспорта много не нашастают, – успокоил напарника Будкин. – Не бойся, бро. Коль у Стечанки они – найдем. Отыщем, не переживай. Место известное.
Дальше путники продвигались вполне себе уверенно и быстро, не сталкиваясь ни с какими мерзостями. Просто шли: временами – по военным бетонкам, большей же частью – по полузаброшенным грунтовкам, а то и вообще по бездорожью. Буреломы, болота, урочища – хватало всего, но пока обходилось без разного рода недобрых встреч со всякими там мутантами типа волкопса или недавнего кабана чудовищных размеров.
Будкин шел впереди и держался вполне уверенно. Вот – остановился ненадолго, к чему-то присматриваясь, вот – сорвал травинку, сунул в рот. Пожевал – выплюнул, принялся тихонько что-то насвистывать. Какой-то военный марш, что ли… А потом и напел вполголоса:
– Не плачь девчонка, пройдут дожди… Солдат вернется, ты только жди…
Эта уверенность напарника передалась и Валерию, и он тоже с удовольствием подставлял лицо выглянувшему из-за туч по-летнему жаркому солнышку, правда вот ни напевать, ни свистеть не стремился – с музыкальным слухом имелись определенные проблемы.
Василий шел, ориентируясь по каким-то своим приметам, и лишь иногда сверялся с картой. По большей части тогда, когда надо было что-нибудь обойти – болото, озерко, урочище. Или вот – глубокий овраг, густо поросший можжевельником, крапивой и огромными – в рост человека – папоротниками.
Там, на дне оврага, в сырости и крапиве, и обнаружилось тело. Вернее сказать, труп! И труп знакомый… или – труп знакомого, тут уж все равно, как ни назови.
Коренастый мужчина лежал лицом вниз, раскинув в стороны руки. На спине его, на камуфляжной крутке, виднелись дырки и кровь. Судя по всему, бедолага кубарем скатился в овраг. Бежал от кого-то, словил пулю, да не одну – целую очередь. По белым пальцам и шее убитого вовсю ползали муравьи, рядом с телом валялась баскетка.
– А ну-ка, глянем…
Осторожно подойдя ближе, напарники перевернули мертвеца.
– Силыч! – узнав, ахнул Будкин. – Одн-а-ко… Интересно, на кого ж ты нарвался? Кто это ж тебя так изрешетил-то?
Особой горести, впрочем, в голосе сталкера не чувствовалось. Так, лишь некое сожаление, смешанное с чувством тревоги, причем тревоги за себя.
– А он сюда должен был идти? – тихо спросил Валерий.
Проводник напряженно осмотрелся, прислушался… и помотал головой:
– В тот-то и дело, что нет. Он же сам говорил – помнишь? «Зонную росянку» хотел отыскать, ага… Вот что, давай-ка пошарь тут. А я пока обыщу…
При убитом не оказалось ни пистолета, ни ножа, ни денег. Что, в общем-то, вовсе не выглядело таким уж странным – хабар есть хабар. Хоть и с убитого, а все равно – чей-то трофей.
А вот Валерию неожиданно повезло – в десятке шагов от тела, в можжевельнике, он вдруг обнаружил рюкзак, который висел, зацепившись за ветки. Видно, обшмонали да выкинули. Ну да, пустой… Хотя… не совсем…