Капитан Антракоз

Он спустился до конца рампы. Неподалеку десятки людей суетились вокруг огромного металлического корабля. Пыхтя, ездили тракторы. Они волочили за собой прицепы с гремящими металлическими трубами. Воздух вонял бензином. Мир за пределами «Кэтти Джей» таил в себе угрозу.

Слаг поднял голову. Где же потолок? Корма его родного корабля выдавалась вперед, а над ней на немыслимой высоте висело растрепанное пышное белое одеяло. Слаг почувствовал себя ошарашенным. Он прижал уши и прильнул к земле, пытаясь сделаться незаметным. А стоил ли на самом деле, трусливый такого отношения? Может, его просто выгнать снова?

Нет. История затянулась. А Слаг не знал слова «поражение».

Он поставил одну лапу на посадочную площадку и быстро осмотрелся по сторонам на случай, если какая-нибудь из ревущих машин бросится на него. Потом поставил вторую.

Ничего не случилось. И туманное белоснежное одеяло вроде бы не двигалось.

Он устремил пристальный взор на логово врага. Открытая кабина. Вмонтированные в бок файтера перекладины лестницы.

Наконец все четыре лапы Слага оказались на асфальте. Однако хвост еще лежал на краю рампы. Его последняя связь с «Кэтти Джей».

Большие люди занимались своими делами. Машины не обращали на него внимания.

Он напрягся. И устремился вперед.

Впервые за свою долгую и бурную жизнь Слаг покинул «Кэтти Джей».

– Я спрошу напрямик, – заявил Фрей. – Итак, после активации шара сюда тут же явится орда манов. Но почему все-таки вы хотите так поступить? Если вы подумываете о самоубийстве, пожалуйста, у вас в руке револьвер. Сделайте нам одолжение.

– Покончить с собой? – Грист хрипло рассмеялся. – О нет, капитан. У меня совершенно противоположные намерения. – Он затянулся сигарой и выронил ее изо рта. – Я, так или иначе, должен скоро умереть. Вы, конечно, слышали, что я иногда покашливаю? Я болен антракозом. Если честно, гнию изнутри. Доктора говорят, что это – вопрос времени. – Он бережно поднял сигару и поглядел на тлеющий кончик. – Табак обращается со мной, как жестокая любовница. Но я совсем не хочу умирать, капитан Фрей. И насколько я знаю, для меня существует единственный способ спастись.

Недостающий кусок мозаики, которую мысленно пыталась сложить Джез, встал на место, и она содрогнулась от ужаса.

– Вы хотите стать маном, – вырвалось у нее.

– Вот теперь вы попали в точку, – согласился Грист.

– У вас, – сообщил Фрей, – в голове шарики и ролики здорово перепутались.

– Неужели? – Грист обошел клетку, установленную древними демонистами посреди святилища. – Жить вечно и вечно потрошить небеса! – крикнул пират. Его рокочущий голос гулким эхом разнесся в темноте. – Принадлежать к величайшей команде в целом мире! Обладать сверхъестественными способностями! – Он затянулся сигарой и выпустил длинную струю грязного дыма. – Проклятье, да я моргнуть не успею, как получу собственный корабль. Попомните мои слова. Человек с моим опытом… Я сообразительный парень.

Фрей задумался.

– Нет, – произнес он после паузы, – все-таки перепутались.

Грист смерил его презрительным взглядом.