Разбившись на мужчин и женщин, поселковые обсуждали насущное. Злобно, заставив вздрогнуть, пролаял пес. Немного в сторонке, под сенью густого вяза, стоял старший лейтенант в полевой форме, а рядом с ним несколько солдат, один из которых, коренастый сержант, держал за поводок овчарку чепрачной окраски.
Автомобиль уверенно подрулил к старшему лейтенанту, энергично шагнувшему навстречу, и полковник объявил с некоторым облегчением:
— Приехали.
Громко хлопнули затворяемые двери машины, и Покровский не без удовольствия ступил на землю, вдыхая таежную свежесть, замешанную на дурманящем запахе хвои. Пес, проявляя матерый характер, обнажил желтоватые клыки и утробно прорычал на подошедших. Сержант, совсем молодой паренек, с едва пробивавшимся серым пушком на верхней губе, предупредительно положил ладонь на крутую лохматую холку пса, заставив его немедленно умолкнуть.
— Чем порадуешь, Сильчин? — живо спросил полковник, всем своим видом демонстрируя уверенность.
— Обнаружились свидетели, товарищ полковник, беглецов видели в магазине.
— Показывай! Где свидетели?
— На качелях сидят, — показал он на двух девочек лет тринадцати, о чем-то энергично разговаривающих. Одна была рыженькая, с узким кукольным личиком, а другая покрупнее и кряжистая, в ней просматривалась кровь камчадалов.
— Пойдемте, поговорим. — Евдокимов направился к девочкам. — Здравствуйте, — попытался он расположить к себе девочек улыбкой, и у него это получилось. Харизма вещь природная, даже если захочешь ею обладать, не получится, она дается от рождения, как отпечатки пальцев, а в случае с Евдокимовым она не поскупилась, добавив в качестве бонуса и располагающую внешность.
— Здравствуйте, — нестройно ответили девочки. Настороженность в их глазах заметно поубавилась.
— Вы видели этих людей? — Полковник показал им фотографии беглецов.
— Вот этих двоих видели, — сказала рыженькая, оказавшаяся побойчее, и указала на Аркадия Денисова и Петра Журавлева.
— И где же вы их видели?
— Они хлеб покупали и консервы, — сказала вторая девочка. — Я как раз вошла, когда они у тети Миляуши хлеб и консервы покупали.
— Много было консервов?
— Целый рюкзак, — бойко произнесла девочка.
— Много, — задумчиво протянул Покровский. — С голоду не помрут. Как тебя зовут?
— Ирина.
— А скажи мне, Ирина, а как ты узнала, что они беглые?
— Их по телевизору показывали, а еще рядом с нашим домом фотографии были приклеены.