Нечто

-- Статуя тёплая и мягкая, как живая, -- тихо произнёс ошеломлённый Виктор.

-- Сейчас проверим. -- И Андрей, осветив голову статуи фонарём, дотронулся до её лица и ощутил на мгновение, как она чуть вздрогнула, и он резко отдёрнул руку.

-- Что, кусается? -- усмехнулся Николай Петрович. -- Вы шарахаетесь от статуи, как чёрт от ладана. -- И взялся за её руку.

-- Могу с уверенностью сказать, что это дерево, и, скорее всего, дуб, поскольку нет у нас дерева долговечнее его.

-- Вас не удивляет, почему статуя так хорошо сохранилась, как будто её изваяли только вчера, а не многие тысячелетия назад? И как бы ни был дуб долговечен, он должен почернеть и должны появиться признаки дряхления древесины. Я не вижу и не осязаю этой дряхлости, -- и Виктор похлопал своей широкой ладонью по плечу статуи. И он снова почувствовал приятную теплоту и мягкость под ладонью.

А Андрею показалось в луче его фонаря, что веки глаз статуи моргнули как живые.

Увлечённые изучением статуи, они не сразу заметили слева от неё небольшой закоулок. Осветив его фонарём, Николай Петрович увидел в его углу проём.

Проём оказался входом в коридор.

-- Подойдите ко мне, -- позвал Николай Петрович. -- Ну что, следопыты, кто смелый?

-- Я не думаю, что дальше нас ждут сюрпризы, -- сказал Виктор и решительно вошёл в коридор.

Перед ним были ступеньки, ведущие вниз под небольшим уклоном. Ступеньки занимали всю ширину коридора, который через несколько метров стал постоянно поворачивать направо и уходить вниз. Эти повороты были плавно закруглёнными. Налобный фонарь и мощная лампа позволяли Виктору освещать одновременно и стенки и ступеньки. Коридор по мере спуска заметно сужался так, что Виктор иногда, чуть качнувшись, задевал стенки своими широкими плечами.

"Этот спуск по ступенькам напоминает мне подъём на колокольню по узкой винтовой лестнице, на которой было трудно разойтись встречным людям", -- вспомнил Виктор свои экскурсии по монастырям в прошлом году.

Друзья следовали за ним в некотором отдалении и с большой осторожностью, освещая фонарями только ступеньки и касаясь стенок руками, при этом ощущая на них сырость.

-- Я надеюсь, что мы не встретим на своём пути вдруг воскресших древних охотников, -- пошутил Николай Петрович.

-- В наш технологически, биологически и генетически продвинутый век есть такая вероятность, правда, ничтожно малая, -- сказал Андрей то ли полусерьёзно, то ли полушутливо.

-- Эй, вы где? -- раздался голос Виктора снизу.

Винтовая лестница закончилась выходом на площадку. Её поверхность была идеально гладкой, и сложена она была не из известняка, а из какой-то другой породы, происхождение и название которой Андрей не мог определить.

Лучи фонарей и лампы как прожекторы заметались в пространстве в разных направлениях. Мужчины увидели, что площадка переходит в спокойное зеркало воды, находясь на одном уровне с водной поверхностью. Свод над площадкой и водой находился на высоте около трёх метров. Он выглядел куполообразным и переходил в почти вертикальную стену, уходящую в воду. Расстояние от края площадки до стены было около десяти метров.

-- Как вы думаете, на сколько метров мы опустились вниз? -- спросил Виктор.

-- Трудно сообразить после такого винтообразного спуска, но полагаю, не меньше чем на восемь -- десять метров. Точно подсчитаем, когда выйдем на поверхность, -- сказал Андрей.