Ответ пришел нежданно. Я просто случайно увидела впереди прямо из облака торчащую лесенку. Приставная деревянная лестница с гладкими поручнями и ступенями, которую обычно используют, когда нужно взобраться на крышу, чтобы очистить ее.
Этот факт придал мне мужества, и я уверенно сделала шаг вперед… но ничего не случилось. Совсем. Только идти было трудновато из-за невидимого тяготения. Подобные чувства испытываешь, когда шагаешь в воде по шею. Вроде и получается, но с трудом.
Иногда ветер неприятно бил прямо в лицо, заставляя меня щуриться. Да еще и юбка задралась по самое колено! Если бы сейчас со мной был кто-то, я бы, наверное, сгорела со стыда! Ведь любой может увидеть мои панталоны! А, впрочем, есть ли в этом смысл? Если ты уже мертв, то тебя не должны волновать такие глупости.
В конце концов я достигла лестницы! И каково же было мое удивление, когда я рассмотрела в облаке идеально круглую дыру. Долго не раздумывая, опустилась на колени, чтобы удобнее было пролезть через этот ход. Крепко схватившись за ступеньки, я осторожно пролезла, при этом переворачиваясь с головы на ноги и оказываясь внутри облака.
Конечно же, мне не удалось удержаться, чтобы не прикоснуться к нему. И в очередной раз я была поражена: облако оказалось не таким мягким, как представлялось, когда я обитала на земле. Оно было твердым и очень влажным. Я даже не могу описать словами, на что это похоже… возможно, на лед? Только не прозрачный, а абсолютно белый.
Я попыталась спуститься и с искренним детским удивлением поняла вскоре, что, наоборот, поднимаюсь. Странное и чудное место! Пройдя еще несколько проемов, я оказалась на противоположной стороне облака. Здесь притяжение было совершенно другое. Меня больше не тянуло кверху, словно я перевернута, теперь я уверенно стояла на облаке, как на твердой земле.
Оглянувшись, заметила впереди арку из облаков, в центре которой размещались обычные круглые часы – такие часто можно встретить на вокзале. Подойдя к ним немного ближе, посмотрела наверх, сделав у бровей ладошкой козырек, чтобы лучше видеть стрелки. Только это оказались вовсе не часы. Вернее, часы, но своеобразные… на них была только одна цифра: шестьдесят! И стрелки, не двигаясь, находились на ней. Минуты! Вот что это! И самая верхняя большая цифра – шестьдесят, горевшая алым светом, явно что-то значила. Вот только что?
– Ты здесь чужая, – со спины послышался сиплый тихий голос, от которого меня пробрало ледяным холодком.
Медленно обернувшись, я с ужасом узнала силуэт черного духа. Он может говорить? Осознание придало мне смелости задать вопрос. К тому же убивать меня не спешили.
– Я умерла?
– Будь ты мертва, я бы принял тебя. Но ты чужая, а значит, тебе место в мире живых.
Я с трудом сглотнула, внезапно разгадав, что это за место!
– Я в мире духов?
Черный призрак кивнул, продолжая все так же, не моргая, смотреть на меня, пряча руки в карманы длинного плаща.
– Кто ты?
– Страж этого места.
Странное дело, но дух отвечал честно, даже не пытаясь что-то скрыть от меня. Не знаю, откуда пришло знание, но я чувствовала, что он не врет, и не понимала почему…
– Зачем ты убивал невинных людей?
– Я убивал не невинных, а тех, кто нарушил главное правило этого места – живой не должен идти за мертвым.
Его слова казались слишком дикими и непонятными для меня, но при этом правильными. Я вдруг ощутила, что черный дух не хотел причинять вреда. Он страж мира мертвых. Его работа – следить за порядком между тонкими гранями.