Брамс опустилась на корточки, чтобы получше рассмотреть странное существо, и Титов последовал примеру спутницы, даже протянул руку для пожатия, не вполне, впрочем, понимая, как именно собеседнику надлежит на него отвечать.
— Для начала неплохо бы познакомиться. Это Аэлита, я — Натан, мы… середник или середники, не знаю уж, как правильно.
— Да вас-то всякая собака уже знает, — проговорило существо с деланым пренебрежением. Однако скрыть удовольствие от такого серьёзного приветствия всё равно не сумело, осторожно протянуло лапку и легонько пожало указательный палец мужчины — как раз хватило размера крошечной шестипалой ладошки, гладкой, твёрдой и холодной, как обструганная деревяшка. — А я шишок. Теперь. Жихарем был, а как хозяин дома помер, так вот и одичал, — он выразительно поскрёб лапкой лохматое пузо. — Ждал всё, может, найдётся какая родня у старика, да без толку. А сейчас вон и вообще неясно, чего будет. Дом, ироды, поломали, небось и деревья скоро попилят… Один подвал и останется!
— Так, наверное, новый дом отстроят, — предположил Титов. — Считаешь, тебе там места не найдётся?
— Новый дом это хорошо, — задумчиво протянул шишок. — Слушай, может, ты, как середник, и поспособствуешь, а? А то ж я тут совсем зарасту, озлоблюсь, речь человечью забуду… Мы, шишиги, народ зловредный. Это я, поскольку из жихарей, еще туда-сюда, не до конца всё забыл.
— Попробуем что-нибудь сделать, — задумчиво кивнул поручик. — А тебе прямо жилой дом нужен? Или, ежели лавка какая будет или присутственное место, тоже сгодится?
— Жильё бы конечно лучше, — протянул тот. — Но я непривередливый. Лавка даже безопаснее дома, а то привезут с собой новые хозяева своего домового, ну как характерами не сойдёмся?
— Понятно, — кивнул Натан. — Посмотрим, чем тебе можно помочь.
Никакой сложности решение проблемы диковинного существа не представляло: приличный участок земли в старой части города по всем признакам не мог долго пустовать. Титову подумалось, что именно присутствие шишка помешало скорейшему решению вопроса, однако вслух высказывать эту идею он не стал, а то обидит ещё ненароком.
— Погоди, а случайно не ты ли здесь за всем наблюдал? — предположил поручик. — Не позволил тогда мальчишкам влезть и взорваться и нам фору дал перед взрывом?
— Чего дал? — удивился шишок.
— Время убежать. Уж очень странно взрыв выглядел.
— А-а, всё-таки заметил! — с удовольствием протянул тот. — Я. Мальчишки что, их отогнать просто, а с вами бы я не сладил, всё равно бы двери открыли. Почувствовали бы загодя — и вмешиваться не пришлось, но вы ж еще совсем не в силе были, куда уж.
— Спасибо большое, ты нам жизнь спас, — прочувствованно проговорил Натан.
— Да ладно, чего уж там, — отмахнулся шишок, а сам даже малость раздулся от гордости. — Покойники — та ещё гадость. Говорю же, я ведь не урождённая шишига, мне это всё неприятно.
— А ты не хочешь перебраться куда-нибудь в другое место? — предложила Брамс. — Мы бы, наверное, помочь могли, да? А то стройка — это ведь в любом случае не быстро.
— Нет, куда я пойду, — с лёгкой ворчливостью отозвался лохматый. — Я тут народился, я тут прижился, лучше уж подожду.
— Слушай, а ведь ты всех видел, кто сюда приходил, так? Скажи, много их было? Не считая мальчишек, конечно.
— Ну баба была, часто приходила. Молодая, — задумчиво проговорил шишок.
— И что делала?