Выждав пару секунд, Натан отстранился и забрал у девушки оставшийся фонарь, чудом переживший погоню. Конус света зацепился за яркое бело-зелёное пятно, отчётливо видневшееся на тёмном земляном полу. Не то груда сена, не то неровная клумба — кажется, всё, что осталось от преследователя.
— Что это было? — сипло выдохнула Аэлита, которая так до сих пор и не выровняла ещё дыхание, напрочь сбитое погоней. У неё болело горло и рёбра, но навязчивое желание умереть, чтобы не мучиться, уже прошло.
— Читаешь мои мысли, — нервически усмехнулся в ответ Натан. — Понятия не имею. Пойдём, глянем, что там? — предложил он, насторожённо вглядываясь в пятно света в конце коридора.
— Пойдём! — тут же воспрянула духом вещевичка. — Как думаешь, где мы?
— Вот заодно и узнаем. Как ты?
— Я начинаю думать, что совсем не гожусь для приключений, — грустно заявила девушка. — Я думала, что умру просто от усталости…
— Тут главное чаще практиковаться, — весело ответил Натан.
— А можно поступить по-другому? — жалобно вздохнула она. — Как-нибудь… не бегать?
— Да обычно и не приходится, это нам сейчас везёт, — засмеялся поручик и обнял девушку за плечи. — Ты на самом деле умница, держалась молодцом в такой напряжённый момент. У тебя же нет никакой особой подготовки, и опыта нет, и ты имела полное право, например, в истерику удариться. Но даже не жаловалась.
От похвалы Брамс разулыбалась — света уже было вполне достаточно, чтобы это разглядеть, — и заметно повеселела. А потом они добрались до выхода и замерли, потрясённые, забыв о разговорах.
Снаружи раскинулась тундра. Летняя, яркая — мягкие ржаво-зелёные волны низких холмов, усыпанные огромными пятнами белых, жёлтых, алых, фиолетовых цветов. Из-под пёстрого растительного ковра выглядывало серое каменное исподнее равнины; между валунов и куп растений блестели зеркальца озёр, или, скорее, больших луж; чуть в стороне серебрилась широкая лента реки, а за нею из горизонта торчали острые ломаные зубцы гор. Небо затягивала белёсая дымка, не позволяя найти солнце, но даже с ней дух захватывало от ощущения необъятности открывшегося простора. Прохладный воздух пах сыро и сладко, слабый ветер лениво перебирал цветы.
Это было что угодно, но точно не подземелье.
Поручик обернулся — и вздрогнул. Посреди тундры стояла ведущая в никуда каменная арка, забранная чернотой, словно тёмным полотнищем.
— Ой, смотри, мамонты! — ахнула Брамс.
— Это куда ж мы всё-таки попали?! — растерянно пробормотал Натан, глядя в указанном девушкой направлении.
Там, справа от них и чуть позади, в полуверсте или даже меньше, через неподвижное море тундры действительно плыли несколько величественно-огромных лохматых зверей с длинными хоботами и белоснежными, красиво изогнутыми бивнями — один в один как на картинках.
Точнее, так показалось в первый момент, а потом взгляд начал цепляться за странности. Сначала за походку, совсем не слоновью, какой следовало бы ожидать от этих ископаемых животных: они сильно раскачивались и переваливались с боку на бок, как ваньки-встаньки. Потом — за неправильный абрис; под длинной шерстью было не видно, но создавалось ощущение, что у них слишком длинные тела и слишком короткие лапы.
Но когда у впереди идущего «мамонта» «бивни» медленно скрутились в колечки и затем один из них стремительно выпрямился, точно копьё бросили, Брамс выдала тихое изумлённое «Ой!», а Титов ругнулся сквозь зубы и перекрестился. Бивень же преспокойно вернулся в прежнее положение. На конце его теперь темнело нечто округло-бесформенное, что зверь перехватил хоботом и отправил в рот.
А потом один из неведомых зверей и вовсе вытянулся в струнку — и хоботом, и «бивнями», — совершил сложное волнообразное движение телом и, слегка подпрыгнув, нырнул, скрывшись под землёй.
— Нет, не мамонты, — глубокомысленно изрекла Аэлита.