Вместо рукопожатия возбужденный Морли шлепнул Майка по загривку, как это делают, подавая собаке команду «взять».
Немного раздосадованный фамильярностью шефа, Норман покинул здание полицейского управления. «Все-таки есть разница между сыщиком и ищейкой, и начальству следовало бы об этом помнить», – подумал детектив.
В самом деле, шефу не стоило торопить Нормана. Образ очаровательной Сони Кмет, как вспышка электросварки, врезался в самую глубину глаз. Это волнующее ослепление торопило Майка больше, чем все понукания начальства. Ведь путь к ее сердцу лежал… через поимку Баллончика. В России Майк мог достигнуть успеха только с его помощью. О! Как это восхитительно – превратить служебную командировку в свадебное путешествие! – Майк облизнулся как кот, пригревшийся на мартовском солнышке.
Утро следующего дня Норман встретил у телевизора в квартире Степы Задова, лузгая на русский манер его семечки. Только что в утренних новостях прошла информация о том, что пойманный Баллончиком хулиган, протыкавший шины автомобилей, бежал из полиции. Автолюбителям рекомендовалось внимательнее следить за своими машинами.
– О’кей! – Майк удовлетворенно выключил телевизор.
По его расчетам Баллончик должен был явиться на квартиру Задова, чтобы повторно захватить его.
Сидя в засаде, Норман не терял времени даром. Баллончик был достойным соперником и к его встрече следовало подготовиться со всей серьезностью.
Из подушек и пижам Майк соорудил чучело, изображавшее спящего человека, придирчиво оглядев его со всех сторон Майк, подобно художнику, наносящему последний мазок на холст, почти нежно подогнул уголок степиной пижамы.
Пора было подумать о собственном убежище. Перспектива провести остаток дня в душном шкафу увлекала не больше, чем разгадывание кроссворда в общественном туалете. Но выбора не было. Майк снял ботинки и, оставшись в одних носках, полез в шкаф. Прикрыв дверцу, он оставил лишь небольшую щель для наблюдения, и это было его ошибкой. Стены дорогого шкафа из мексиканского дуба настолько хорошо поглощали звук, что несмотря на всю свою многоопытность Майк не расслышал скрежет отмычки в наружной двери. Лишь когда нелепое существо с волчьей мордой вплотную подобралось к чучелу, Майк обнаружил опасность. Чуть дыша он выскользнул из шкафа, неслышно ступая приблизился к Баллончику и ткнул револьвер ему в спину:
– Ты проиграл, приятель! – прохрипел Норман в пыльное волчье ухо. Вместо ответа странное существо покачнулось и рухнуло, как вешалка в прихожей, придавив несчастное чучело. В основании существа мелькнули колесики и волочащиеся Провода. «Кажется, проиграл я», – досада профессионала, проигравшего дилетанту не позволила Норману сказать это вслух.
– Можно взглянуть на вас, приятель? – спросил он, прикрывая свою поруганную полицейскую честь щитом небрежности.
– Попробуйте, – ответил Баллончик, стоящий за спиной Майка.
«Тигр, охотящийся за тигром», – усмехнулся Норман, медленно поворачиваясь назад.
Это было последнее, что ему суждено было увидеть в роли полицейского. Струя нервно-паралитического газа ударила ему в лицо…
Все, что произошло дальше, Майку пришлось увидеть уже в роли мумии египетского фараона, с ног до головы обмотанного противной клейкой лентой. Прилипнув к коже и волосам, она делало болезненным каждое движение. И все же Майк нашел в себе силы поиронизировать над своим плачевным положением. «То, что я – фараон – не подлежит сомнению, а то что не египетский, а полицейский – всего лишь примета времени».
Шум в прихожей заставил детектива насторожиться – в комнату, звеня ключами вбежал шеф полиции.
– Майк! Вы живы?! Ну как это могло случиться! – заламывая руки, Морли бегал вокруг кресла, к которому был примотан Норман, словно автомобилист вокруг попавшей в аварию машины.
Найдя конец ленты, он принялся ее разматывать.
– Черт побери, Морли, – взвыл от боли Норман, – если вы решили меня побрить, то делайте это по крайней мере аккуратнее!
– Терпите, Майк! – в глазах шефа засветилась холодная решимость дантиста, орудующего бормашиной, – надо как можно скорее убираться отсюда, пока нас не застукали газетчики.
ebooksa