Шаг за порог

— Посмотрим, — второй «Артем» сохранял к жестокой бойне видимость равнодушия. — Посмотрим…

Тем временем, ощетинившиеся оружием немцы сумели подступиться к трутню разом, со всех сторон — разумеется, не ближе, чем на длину его исполинских смертоносных конечностей — и сражение, наконец, потребовало от монстра полного внимания к себе. Как оказалось, именно этого и ждал сеятель. Не «Артем» — его напарник, до поры до времени не показывавшийся на глаза. А тут «медведь», словно чертик из табакерки, выскочил из-за валуна, недавно оставленного отрядом за спиной, и ринулся к месту схватки. Занятый битвой трутень заметил нового врага не сразу — лишь когда тот был уже совсем рядом. Сверкнуло щупальце-клинок, но на его пути оказался один из нападавших-людей. Страшный удар, предназначавшийся сеятелю, рассек человека надвое, но «медведь» получил в свое распоряжение лишний миг, которым не преминул воспользоваться. Вот только бросаться на трутня он не стал — сгреб передними лапами в охапку двух ближайших подопечных монстра и помчался прочь.

Взревев от ярости, трутень единственным круговым движением щупальца обезглавил семерых или восьмерых противников и метнулся вслед за «медведем». Пытавшихся помешать ему немногих оставшихся на ногах немцев он смел с дороги еще одним ударом. Сеятель, однако, далеко убегать не стал — остановился у валуна, за которым скрывался раньше, и оттуда навстречу ему вынырнули двое людей в серой униформе. «Медведь» подставил им свою трепыхающуюся добычу, и те принялись методично кромсать ее ятаганами. Защищаться от подоспевшего сзади трутня сеятель и не подумал.

С налета выбив из «медведя» дух и походя расправившись с обоими немцами, трутень набросился на рухнувшее на землю изначальное тело сеятеля, в считанные секунды изрубив его даже не на девять — на все девяносто девять частей. Затем, словно опомнившись, огляделся по сторонам: живых противников в ущелье как будто бы не осталось. Последний — его бывший двойник — скинув личину, трусливой ящерицей карабкался вверх по отвесной скале — уносил ноги. Подхватив с земли оброненный одним из павших немцев ятаган, трутень метнул его в сеятеля, но не попал, и, перевалив через стену, беглец скрылся из виду.

Разминувшийся с целью клинок, кувыркаясь, упал вниз, в последний раз жалобно звякнув о камень, и в ущелье воцарилась мертвая, запороговая тишина.

Будто вдруг очнувшись, Настя неуверенно поднялась в рост и на негнущихся ногах медленно подошла к «Артему». По пути ей пришлось перешагнуть через клетчатый чехол с гитарой — и именно тогда девушка поняла, кого из подопечных трутня уволок на расправу «медведь», — еще прежде, чем увидела два изувеченных тела, лежавшие возле останков сеятеля в луже синей крови монстра.

Одно принадлежало хозяйке осиротевшего инструмента, второе — Рыжему.

— Они… живы? — выдохнула рядом Даша, также покинувшая свое укрытие — у самой Насти все слова наглухо застряли в горле.

— Нет, — глухо проговорил «Артем». — Убиты.

— Но… окуклятся и воскреснут? — с робкой надеждой спросила Макаускайте.

«Новая каста еще не признана Приближенными, — перешел на мысленную речь монстр. — Они не смогут окуклиться. С ними покончено».

Опустившись — почти упав — на колени прямо в синюю жижу, дрогнувшей рукой Даша прикрыла Инне веки. У Рыжего оба глаза были выбиты ударом ятагана.

— Выходит, все сорвалось? — деловито уточнила, подходя к ним, Тинг. — Нужно возвращаться за новыми рекрутами?

«После гибели сеятеля счет пошел на часы, если не на минуты, — покачал головой «Артем». — На возвращение нет времени! Да это и не нужно».

— Почему не нужно? — оледенев, спросила Настя внезапно прорезавшимся голосом.

«Посмотри», — указал монстр рукой (уже вернувшейся к своему нормальному размеру) куда-то ей за спину.

Настя обернулась: палец «Артема» указывал на Тимура, почему-то не спешившего вставать из-за валуна. Как раз в этот момент на лице у Тагаева появилась первая бурая язвочка.

41

Планета Новая Земля, ничейные территории, двадцать четвертый день за Порогом

— Ты же обещал! — исступленно выкрикнула Настя.