«Монстр? — усмехнулась в ее голове Чужая. — Не льсти себе! Вот когда твоя новоиспеченная каста получит признание Приближенных, когда пройдешь хотя бы три окукливания, отрастишь хвост и научишься тонкой технике смены личины — вот тогда станешь монстром. А пока так, монстрик».
«Монстрик, не монстрик, а тебя срезала, — парировала Настя, нисколько не уязвленная этим замечанием. — Раз ты здесь — значит, полностью разоблачена, не так ли?»
«Так, — легко согласилась Чужая. — Вот только твоя заслуга в этом невелика — почти все исполнил тот-что-стоит-за-тобой. Признаюсь, его я недооценила. Хотя благодарна — и ему, и тебе. Я шла ошибочным путем, но, по вашей подсказке, страта меня вразумила. Посему, прими мою признательность… монстрик!»
«Всегда пожалуйста, тетя монстр, — в тон ей ответила Настя. — Обращайтесь — когда в следующий раз снова завретесь!»
«Непременно. Но я не только затем пришла, чтобы «спасибо» сказать, — продолжила Чужая. — Кольцо у меня отобрали, сняв ответственность не по силам, но я по-прежнему хочу быть полезна страте. Страте — и лично тебе. Я предлагаю помощь».
«Вот радость-то! — всплеснула руками Настя — в самом деле всплеснула, едва не задев при этом пальцами стену. — С такими помощниками, как ты, — врагов уже и не нужно!»
«Вот это сейчас обидно было, — не ясно, всерьез или в шутку, заявила Чужая. — Даже заблуждаясь и действуя самочинно, в итоге я принесла страте ощутимую пользу. Всемогущие это признали и намерены теперь сполна воспользоваться полученными плодами. Последние сомнения, уверена, у них отпадут в самое ближайшее время. Может быть, из бездны моей ничтожности и дерзко так говорить о Всемогущих, но иного выбора у них нет. Как нет его и у тебя».
«А я-то что? — пожала плечами девушка. — Меня бремя ответственности ни за какую страту не гнетет!»
«За страту ты не отвечаешь — и в том нет беды, — согласилась Чужая. — Но ты не отвечаешь и за саму себя, а вот это уже плохо. И тебе, и страте: не контролируя себя, ты можешь стать опасна».
«Хочешь убить меня, пока я не натворила дел? — вздернула брови Настя, отметив про себя, что ни испытывает по поводу услышанного ни страха, ни злости. — Ну что ж, попробуй!»
«Я бы охотно рассмотрела такой вариант, — не стала отрицать ее собеседница. — Но ты в страте, а значит, по умолчанию, неприкосновенна. Так что — только по приказу кого-то из Всемогущих, а они к такому пока не готовы. Поэтому предлагаю другое. Я могу попытаться научить тебя закрываться от того-что-стоит-за-тобой».
«Закрываться?»
«Да. Не пускать его в себя. Блокировать».
«Блокировать?» — перед мысленным взором девушки сама собой возникла картина: она у сетки, в третьем номере, слева Аня Иванова, справа Женька Панарина, на той стороне волейбольной площадки атакующий игрок со всей дури шарашит по мячу, они трое дружно выпрыгивают…
«Вот-вот, что-то вроде этого! — с энтузиазмом подтвердила Чужая. — Отличная аналогия, она нам очень поможет! С той только поправкой, что содействия от партнеров не будет, рассчитывать придется исключительно на себя».
«Одиночный блок малоэффективен, — с апломбом профессионала заметила Настя. — Его разве что пляжники практикуют!»
«Играют не технические приемы, а игроки на площадке, — ответила ей Чужая словами ее же первого тренера. — Так что, будем учиться защите?»
«А он нам позволит?» — усомнилась девушка, имея в виду трутня из злого леса.
«Даже тот-что-стоит-за-тобой, — верно поняла ее Чужая, — не может пребывать в тебе неотлучно. Сейчас его здесь нет — и в этом твой шанс!»
«Тогда будем!» — уже не раздумывая, решилась она.