— В свое время, — усмехнулся «Артем». — Настя, например, ждала более девяти дней. Это долго. Думаю, в твоем случае срок не составит и шести.
— Ясно, — кивнула китаянка.
— А теперь, если, конечно, Тимур не передумал и не хочет присоединиться к вечеринке — готового токсина у меня хватит еще минимум на три укола, — предлагаю покинуть это мрачное место и отправиться туда, где люди жаждут вечной жизни! — торжественно провозгласил трутень.
— Тимур не хочет, — хмуро проговорил Тагаев. — И никогда не захочет. А вот ты не хочешь ли исполнить обещанное? — с вызовом осведомился он. — Мы тебя освободили — как и было договорено — теперь ты освободи Настю!
— Увы, друг мой, сделать этого я не в силах, — развел руками «Артем». — Пока не в силах, — успокаивающе добавил он, заметив, как нервно дернулся карабин в руках Тагаева. — Для того, чтобы синтезировать антидот к своему же токсину, нужна мощь, которой я еще не обладаю. Но с каждым новым подопечным я буду становиться сильнее и сильнее, и после того, как Порог преобразит девятого из них, сумею создать антидот. Применю же его лишь тогда, когда девять переступивших Порог — девять, не считая Насти, разумеется — окажутся на борту готового к взлету катера. Не раньше! Собственно говоря, ничего иного я вам и не обещал. Сначала — миссия, потом — все прочие обязательства. Только так.
— А пока, выходит, мы должны верить тебе на слово? — угрюмо поинтересовался Тимур.
— Вовсе нет, — мотнул головой трутень. — Вы мне вообще ничего не должны. Верить или не верить — сугубо ваше личное дело.
— Издеваешься? — прищурился Тагаев. — А если я сейчас тупо психану и надавлю на спуск? — процедил он.
— Попробуй, — невозмутимо бросил «Артем».
— Не надо! — одновременно с ним выкрикнула Настя.
— Нет, я, пожалуй, даже настаиваю, — высокомерно завил трутень. — Чтобы раз и навсегда закрыть эту тему… Стреляй! — предложил он Тимуру. — Стреляй, я разрешаю! На наши договоренности это никак не повлияет!
Прогремела очередь. Пули прошили «Артема» насквозь, но тот их словно и не заметил. Да что там, на его щегольском фраке даже дырочек не осталось!
— Никто не сравнится с трутнем, подопечный которого миновал Порог, — наставительно бросил «Борисов», когда, осознав свое бессилие, его оппонент опустил карабин. — Разве что другой трутень, у которого Порог переступили три или шесть подопечных! А уж когда их станет девять…
— Когда их станет девять, ты изготовишь для Насти антидот, — тихо, но твердо проговорил Тагаев.
— Что ж, это станет задачей, достойной обретенной мною мощи, — охотно кивнул «Артем».
30
Эту особенность личины Настя приметила еще у «пани Горской» — если прикинувшийся человеком монстр не старается специально скрыть свои чувства, те проявляются у него точно так же, как и у настоящих людей. Разумеется, хитрые инопланетяне умеют и притворяться: вполне правдоподобно изображать испуг или, напротив, демонстрировать олимпийское спокойствие, сиять от радости или кривиться от отвращения — ну так ведь и среди коренных землян легко сыщутся подобные таланты! И вот сейчас «Артем» выглядел именно что обеспокоенным: хмурился, поджимал губы, то и дело запускал пятерню в свою густую шевелюру — словно пытался расчесать ее этаким редким гребнем, вдруг начинал одергивать свой нелепый фрак или поправлять платок в нагрудном кармане, то опуская его поглубже, то снова вытягивая…
— Что-то не так? — на второй час пути странное поведение трутня не осталось незамеченным даже для глубоко погруженной последние часы в себя Тинг.
— Что? — нервно вздрогнул «Артем». — А, нет, все в порядке, — тут же, впрочем, взял он себя в руки. — Сейчас все в порядке.