Магнус Ридольф

«А это, случайно, не машина господина Си – прямо за ним, на крыше?»

«Откуда мне знать? – отозвалась госпожа Чайм. – Что я понимаю в таких вещах?» Отвернувшись, она направилась дальше к посадочной площадке, и госпожа Боргедж последовала за ней.

Им пришлось, однако, снова остановиться – на этот раз им помешал пилот. Его униформа была запачкана и разорвана, лицо покрыто царапинами и ушибами. Выпучив глаза, он бежал со всех ног и натолкнулся на двух дам в зеленых платьях. Даже не извинившись, он обогнул их и побежал дальше.

Госпожа Чайм вся встопорщилась от возмущения: «Что тут происходит?» Обернувшись, она посмотрела вслед пилоту: «Он с ума сошел?»

Тем временем госпожа Боргедж смотрела вперед, чтобы понять, чтó так напугало пилота – и резко вскрикнула.

«Что такое?» – раздраженно повернулась к ней госпожа Чайм.

Госпожа Боргедж схватила подругу за руку цепкими костлявыми пальцами: «Смотри!…»

VI

В ходе последовавшего официального расследования агент Патрульной службы Содружества Эверли Кларк переводил показания свидетеля следующим образом:

«Я – Джо-234, флангокомандующий пятнадцатой бригады «Фанатиков» на службе неукротимой толчеи Ракушечной Косы.

Мы хорошо знакомы с ухищрениями толчеи Топазов и с отчаянными уловками толчеи Звездчатого Престола; поэтому засада, приготовленная воителями-великанами толчеи Большого Квадрата, не явилась для нас неожиданностью.

Маршируя первичным формированием №17, мы обогнули плоский участок, занятый несколькими летающими устройствами, где скрывался шпион вражеского патруля. Мы задали ему хорошую трепку древками пик, и он сбежал в направлении штаба противника.

Продолжая наступление, мы столкнулись с первой линией обороны – двумя довольно-таки неопытными воителями в зеленой униформе. Этим мы тоже устроили порядочную взбучку согласно действовавшей в этот день конвенции 22. Испуская ужасные вопли, эти передовые воители отступили, тем самым пытаясь завлечь нас к заранее подготовленным позициям внутри толчеи как таковой. Высоко на крыше толчеи Большого Квадрата возвышался хорошо заметный штандарт. По меньшей мере в этом отношении не было никакого обмана! Наша стратегическая цель полностью определилась: подавив сопротивление врага, следовало завоевать крышу.

Было решено атаковать противника в лоб; подали сигнал к наступлению. Наша пятнадцатая бригада первая преодолела наружные оборонные укрепления – двойные панели из толстого стекла, которые мы разбили камнями. Внутри мы столкнулись с энергичным сопротивлением и были вынуждены на какое-то время отступить.

При этом имела место диверсия со стороны отрядов толчеи Порожистой Реки – как нам теперь известно, воители толчеи Большого Квадрата опрометчиво объявили им войну в тот же день. Воители Порожистой Реки проникли в толчею Большого Квадрата через непрочные двери, обращенные к горному склону, и на этот раз воители Большого Квадрата нарушили конвенцию 22, требующую, чтобы против врага использовались только пики и копья. Враги бесстыдно швыряли стеклянные снаряды – чашки и бокалы; как того требует традиция, мы прибегли в ответ к таким же средствам нападения.

Убедившись в неэффективности применяемой ими тактики, воители неприятеля укрепились во внутреннем бастионе, продолжая выкрикивать угрозы.

Последовала упорная осада по всем правилам, и воителям Большого Квадрата пришлось дорого заплатить за их дерзость. Они столкнулись не только с отрядами Ракушечной Косы и Порожистой Реки, но и с принявшими их вызов доблестными воителями Радужного Ущелья и Приморской Скалы, прославленными победами на Розовом Склоне и в Темной Расщелине. Воители Приморской Скалы, под предводительством их легиона «Отверженных», заполонили толчею врага, проникнув через потайной задний вход, тогда как передовой отряд спецназа Радужного Ущелья занял главный штаб Большого Квадрата.

Ужасная битва продолжалась несколько минут в помещении, предназначенном для приготовления пищи, и снова воители Большого Квадрата нарушили этикет, швыряясь жидкостями, пастообразными веществами и порошками – упущение, которым тут же воспользовались воители Ракушечной Косы, применившие те же материалы.

Я возглавлял пятнадцатую бригаду снаружи, надеясь получить доступ к крыше извне и захватить таким образом штандарт Большого Квадрата. Теперь армии Ракушечной Косы, Приморской Скалы, Порожистой Реки и Радужного Ущелья полностью окружили толчею Большого Квадрата – величественное зрелище, которое останется в моей памяти до того дня, когда я выпущу из рук последнее копье.

Несмотря на наши усилия, честь похищения вражеского штандарта завоевала группа бесстрашных коммандос из толчеи Приморской Скалы, взобравшихся по стволу дерева, перескочивших на крышу и сорвавших трофейную ветвь. Защитники Большого Квадрата, однако, игнорировали факт потери своего священного символа и вновь нарушили конвенцию, на этот раз обливая нас чудовищными струями воды. В следующий раз, когда толчея Большого Квадрата объявит войну Ракушечной Косе, мы будем настаивать на том, чтобы соблюдалась одна из конвенций, допускающих применение любых видов оружия – в противном случае мы снова поставим себя в исключительно невыгодное положение.