«Прошу прощения! – из-за приоткрывшейся двери показалась голова Магнуса Ридольфа. – Не могу ли я позаимствовать ваши видеозаписи? Я хотел бы изучить их поподробнее».
Наступило смущенное молчание.
«Ээ… конечно, возьмите их», – Вулрич протянул ему кассету.
«Еще раз благодарю вас, – слегка поклонился Ридольф. – И спокойной ночи!»
Джо подождал, пока не закрылась дверь, после чего повернулся к Вулричу и выпалил: «Счастливчик, я всегда доверял твоему здравому смыслу. Когда ты сказал, что привезешь специалиста, я на тебя положился. Но только взгляни на него! Старик явно выжил из ума. Ходит вокруг да около и не говорит ничего дельного».
«Не спеши судить людей, Джо, – посоветовала ему Майла. – Когда-то ты думал, что я тоже дура набитая. Помнишь? Ты сам так говорил».
«Ох! – выдохнул Джо Блэйн. – Я бы ни гроша не заплатил…»
«Десять миллионов валюнтов! – напомнил Вулрич. – Это куча бабла!»
Блэйн заставил себя выбраться из кресла: «Знаешь, что я сделаю?»
«Что?»
«Пойду, наведаюсь к милашкам. Узнáю, чем от них воняет. Чем бы от них ни пахло, мы эту гадость можем проанализировать – и, может быть, обработать так, чтобы она не вызывала такое отвращение».
Майла забеспокоилась: «Дорогой, это безопасно?»
Счастливчик Вулрич спросил: «Ты действительно думаешь, что всё дело в этом?»
«Думаю? – Джо презрительно фыркнул. – Я знаю, что дело в этом!»
Джо Блэйн надел лучший тропический защитный костюм из всех, какие можно было купить за деньги. Металлическая ткань отражала солнечные лучи, как зеркало. На прозрачном пластиковом шлеме сверху было такое же серебристое покрытие. Сапоги подходили ему так, словно это была не обувь, а его собственная кожа. Поворачивая клапан, он мог надувать дополнительные лопасти, позволявшие ходить по трясине и по жидкой грязи, не погружаясь в них. Небольшой ранец на спине обдувал его прохладным чистым воздухом и подавал энергию к микрофону, лазеру и виброножу на поясе. В поясной сумке содержался трехдневный запас пищевых концентратов и надувной матрас из материала настолько прочного и тонкого, что, выпустив из него воздух, его можно было держать в сжатом кулаке. Он взял с собой гранатомет и дюжину запасных обойм с боеприпасами.
Рано утром, перед тем, как проснулся Магнус Ридольф, Джо отправился в джунгли. Счастливчик Вулрич не особенно беспокоился, глядя ему вслед. «Бог хранит дураков и пьяниц, – думал он. – Следовательно, Джо Блэйну нечего бояться». Майла не оставалась столь безучастной, и Вулричу пришлось сдерживать ее попытки догнать Блэйна, пока тот не скрылся в лесу. Ее предостережения и напутствия преследовали Блэйна, пока он брел по песку к плотной стене тропической растительности. Обнаружив начало тропы, он углубился в зеленый полумрак.
Как только его окружил лес, Джо остановился, чтобы оценить обстановку. Летучая змея могла бы сбить его с ног и задушить, хотя материал костюма защищал от змеиных зубов. Джо с опаской поднял глаза. Теперь отважная экспедиция представлялась ему не столь необходимой, как вчера вечером. По сути дела, изучением туземцев должен был заниматься Магнус Ридольф. Ему за это платили! Джо прикусил язык. Нет, сразу возвращаться было бы неловко. Счастливчик Вулрич стал бы издеваться над ним без конца.
Он снова вгляделся в сплетения ветвей и листвы – золотисто-зеленые там, где их пронизывал свет, насыщенно темно-зеленые в тени. В промежутках порхали мотыльки, то вспыхивая в косых солнечных лучах, то скрываясь. Выше, выше, еще выше поднимались большие зеленые листья, гроздья красных, желтых и черных цветов, висячие мутно-голубые лианы. «Возможно, меня уже поджидает змея, – думал Джо. – А горилла, пробираясь среди ветвей, производила бы шум. Гм! Шум…» Он повысил чувствительность микрофона, чтобы можно было слышать жужжание насекомых. Теперь каждый его шаг отдавался в ушах таким треском, будто падало дерево.
Слегка успокоившись, он продолжил путь, будучи уверен в том, что услышит шелест коротких крыльев змеи прежде, чем та успеет напасть.
Извилистая тропа блуждала, на первый взгляд бесцельно, вокруг гигантских стволов, вниз и вверх по склонам. Уже через несколько минут Джо перестал понимать, в каком направлении идет. Дважды он слышал шорох крыльев, один раз – далекий треск ветвей. Но он успел пройти километра полтора, прежде чем подвергся нападению. Напала горилла.
ebooksa