— Прапра-а-адед Павел, ну нам же не по пять лет! — пряча испуг за укоризной, сказал Иван. — Мы к тебе по делу!
— По важному! — Марья встала плечом к плечу с братом.
Призрак внимательно посмотрел на потомков. Смерил глазами от испачканных в глине сапожек до растрепанных макушек. Задержался взглядом на следах травы и грязи на коленках их холщовых штанов, отметил содранную кожу на костяшках и царапины на одинаковых физиономиях.
Под его строгим взглядом Иван безуспешно попытался пригладить торчащие вихры, а Марья торопливо выдернула из разлохмаченной косы застрявшую веточку.
— Нам про старые времена узнать надо, — попросила Марья.
— Ты ведь самый умный! — поддержал ее Иван. — А нам на каникулы назадавали…
Призрак усмехнулся. Сел в кресло, задумчиво постучал тростью по паркетному полу (звука не было) и притворно-удрученно вздохнул.
— Что, оболтусы, учебники и энциклопедии читать не хотите? Сказки вам подавай?
Марья открыла створку старого, потемневшего от времени комода и взяла серебряный кубок — в пару к фляге. Иван наполнил его живой водой до краев и поставил перед призраком. Прадед выпил примерно половину, пошевелил плечами, как будто пробуя силу, и снова постучал по полу тростью. На этот раз раздался почти живой звук.
Близнецы радостно переглянулись и с грохотом уселись на пол перед призраком.
— Ты интереснее рассказываешь!
— И знаешь больше, чем все учителя! Разом!
— Все с вами понятно, — кивнул призрак. — Какую вам сказку рассказать? Про Колобка?
— Нам быль! Про то, как Заозерье получилось! — наперебой заговорили Иван и Марья. — И про Мстислава Великого! Как сначала вместо империи было Тридевятое царство, потом он пришел, и колдовать перестали, а сто лет назад снова начали. А то книжек много, и все скучные…
— Давным-давно, в некотором царстве-государстве, а именно пять веков назад, в одном из Рутенских удельных княжеств, жил-был князь с сыновьями. Младшего звали Мстиславом. Жили они — не тужили, пока с востока не пришел Потрясатель, — нараспев начал призрак. — Князь с дружиной оборонял свою землю от орды, а младшего княжича отправил за помощью, наказав и воинов поднять, и колдунов позвать…
Близнецы хором вздохнули.
— Ты как по-писаному говоришь, — сказала Марья, — то ли сказку детскую, то ли главу из учебника.
— Вот ведь привередливые потомки, — покачал головой призрак. Допил воду из кубка и звонко щелкнул пальцами. Встал, прошелся мимо стола, чуть сдвинул стопку газет и продолжил рассказ уже без распевных интонаций.
— До появления Потрясателя в степи жили обычные кочевники. Пасли скот, воевали друг с другом по мелочи, иногда приходили к соседям — в общем, ничего необычного. Кто кочевье ограбит, кто шубу жены подарит вождю сильного племени и с ним вместе врагу отомстит — дела житейские.
Западная цивилизация, в том числе и Рутенские княжества, развивала науку и магию, а на восток почти не смотрела. Что там могло быть интересного? Степь без конца и края. И тут, буквально лет за десять, вместо разрозненных кочевий появилась орда. Во главе стояли шаманы, и то, что они могли творить, было недоступно нашим магам. Какие-то невероятные возможности по контролю разума! Откуда они взялись, выяснить так и не удалось. Может быть, пришли из другого мира… Кто теперь разберет? Потрясатель среди них был самым сильным.